Fumée au-dessus de la côte Pacifique : le satellite Sentinel-3 a capturé l'ampleur des grands incendies dans le centre et le sud du Chili
Une image satellite de la mission européenne Copernicus Sentinel-3, prise le 18 janvier 2026, a enregistré d'épais nuages de fumée s'élevant au-dessus de la côte chilienne du Pacifique. Sur l'image, la zone autour de Concepción, l'une des plus grandes villes de la région de Biobío, à environ 570 kilomètres au sud-ouest de la capitale, Santiago, est particulièrement mise en évidence. L'Agence spatiale européenne (ESA) indique que les incendies se propageaient ces jours-là en de multiples endroits le long de la côte, y compris les régions de Ñuble et Biobío, pour lesquelles un état d'exception constitutionnel – état de catastrophe – a été déclaré. L'image est devenue un rappel visuel de la rapidité avec laquelle les incendies saisonniers, lorsqu'ils se combinent à des conditions météorologiques extrêmes, peuvent se transformer en une crise d'ampleur nationale.
Dans la description de l'image, l'ESA souligne que les incendies ont été aggravés par une chaleur intense et des vents forts. Selon les prévisions de l'époque, des parties du centre et du sud du Chili pouvaient atteindre le mardi 20 janvier 2026 des températures allant jusqu'à
35 °C, ce qui, avec la sécheresse et le vent, crée des conditions pour la propagation rapide du feu et rend l'extinction difficile. L'ESA a noté dans le même compte rendu que des "centaines" de maisons avaient déjà été détruites dans les incendies et qu'au moins 19 victimes avaient été signalées, avec la remarque que les chiffres changent à mesure que les confirmations arrivent du terrain. Une telle dynamique, avertissent les services dans des situations similaires, est courante dans les premiers jours de grandes catastrophes, lorsque certaines zones sont inaccessibles, et que les équipes sauvent simultanément des gens, évacuent des localités et n'évaluent systématiquement les dégâts qu'ensuite.
Bilans officiels : 20 morts, des milliers de sinistrés et des centaines de foyers détruits
Le SENAPRED, le service national chilien de prévention et de réponse aux catastrophes, a publié le 20 janvier 2026 un bilan mis à jour après la réunion du comité de crise (COGRID). Selon ce rapport,
20 personnes sont mortes dans les incendies jusqu'à ce moment-là, tandis que
7 237 personnes ont été enregistrées comme sinistrées par la catastrophe. Le même document indique également que
590 maisons ont été détruites. À ce moment-là,
562 personnes étaient hébergées dans des centres d'accueil, avec
18 abris opérationnels, ce qui donne une image de l'ampleur des besoins humanitaires et de la logistique que les communautés locales et l'État doivent maintenir pendant des jours ou des semaines.
Le bilan inclut également les dommages aux installations publiques, ce qui est particulièrement important pour la vie après la catastrophe. Le ministre de l'Intérieur Álvaro Elizalde, cité dans le communiqué officiel, a indiqué que
sept établissements d'enseignement (quatre jardins d'enfants ainsi que trois écoles primaires et secondaires) ont été détruits ou gravement endommagés, et
quatre établissements de santé ont également été touchés. De telles données indiquent que la crise ne se déroule pas seulement sur la ligne « extinction – évacuation », mais aussi sur le front de la garantie des services publics de base : de la médecine d'urgence et des soins aux groupes vulnérables à l'organisation des cours et au soutien psychosocial. En pratique, cela signifie que les conséquences des incendies, même lorsque les flammes faiblissent, se poursuivent souvent par un long rétablissement des infrastructures et des conditions de vie.
Évacuations et système d'alerte : plus de 50 000 personnes déplacées des zones menacées
Dans les premiers jours de l'état d'urgence, selon le communiqué officiel du SENAPRED du 18 janvier 2026,
87 messages du système SAE (système d'alerte via les réseaux mobiles) ont été envoyés pour encourager l'évacuation. Le SENAPRED indique que ces messages ont permis le déplacement de
plus de 50 000 personnes des zones les plus à risque. Une telle ampleur d'évacuation témoigne de l'étendue des foyers d'incendie, mais aussi du fait que le feu se déplaçait à proximité des localités, où le temps de réaction est souvent limité à des heures. Dans une mise à jour ultérieure du 20 janvier 2026, le SENAPRED a indiqué qu'à partir du 17 janvier, il avait envoyé un total de
167 messages SAE dans une zone allant de la région de Ñuble à l'Araucanía, ce qui illustre à quel point les besoins d'évacuation et d'avertissement changeaient rapidement d'un jour à l'autre.
Des abris ont été ouverts dans une série de communes dans les premières heures et jours. Le SENAPRED a indiqué le 18 janvier que des centres d'accueil avaient été activés, entre autres, dans les communes de Ránquil, Bulnes, Quillón, Pinto, Coihueco et Trehuaco dans la région de Ñuble, tandis que dans le Biobío, des abris étaient disponibles à Concepción, Penco, Tomé, Laja et Talcahuano. L'organisation de l'hébergement, de la logistique et de l'approvisionnement est devenue un front parallèle aux opérations sur le terrain, car de nombreuses familles ont dû évacuer en peu de temps et sans possibilité d'emporter la majeure partie de leurs biens. Dans de telles circonstances, chaque information sur le mouvement du feu et la praticabilité des routes devient cruciale, et les services appellent régulièrement les habitants à ne pas bloquer les voies de circulation et à ne pas s'approcher des foyers d'incendie par curiosité.
Comment les incendies se sont embrasés : chaleur extrême et vent comme « multiplicateurs de risque »
Le contexte météorologique de cette crise avait été annoncé des jours avant l'escalade. Le SENAPRED, la CONAF (corporation nationale forestière) et le service météorologique chilien (DMC) ont averti le 16 janvier 2026 que des températures très élevées étaient attendues entre vendredi et dimanche de la région de Coquimbo à Los Ríos. Dans un message conjoint, il a été souligné qu'une telle vague de chaleur représente un risque sanitaire accru, mais crée aussi des conditions favorables à la propagation rapide des incendies, car elle assèche la végétation et augmente l'« inflammabilité » du terrain. Le météorologue de la DMC Arnaldo Zúñiga a expliqué dans cette allocution qu'il s'agissait du renforcement d'un système de haute pression sous l'influence de ce que l'on appelle la « Haute de Bolivie », ce qui favorise la subsidence de l'air et un réchauffement supplémentaire au sol. La DMC a averti à cette occasion que, même après une possible brève atténuation le long de la côte, les températures élevées dans les zones Maule–Ñuble–Biobío et dans une partie de l'Araucanía pourraient se maintenir également les jours suivants.
Dans la même phase, le directeur de la CONAF Rodrigo Illesca a averti que « chaque étincelle » dans de telles conditions se transformerait plus facilement en incendie et a appelé les habitants à éviter les activités générant des étincelles ou des flammes nues. Le communiqué cite spécifiquement des recommandations telles que l'interdiction de brûler des déchets en plein air, l'évitement des outils pouvant créer des étincelles et la prudence lors des séjours dans la nature. De tels avertissements gagnent en importance lorsque les incendies se développent à proximité de zones habitées, où la ceinture forestière et arbustive touche directement la frange urbaine. Dans de telles zones, même une petite erreur peut se transformer en un incendie menaçant les maisons et les infrastructures, et le vent rend encore plus difficile la prévision de la direction de propagation.
Grand engagement sur le terrain : avions, brigadistes et milliers de pompiers
Le SENAPRED a rapporté le 18 janvier que pour répondre à la crise dans les régions de Ñuble et Biobío,
34 avions sont maintenus opérationnels, aux côtés du travail des brigadistes et de la mécanisation sur le terrain. Dans le même communiqué, le ministre Álvaro Elizalde a présenté des détails sur le déploiement des forces : à Ñuble, 11 avions étaient alors engagés avec 10 brigades, à Biobío 13 avions avec 25 brigades, tandis que le nombre de pompiers déployés s'élevait selon ses dires à environ 1 200 à Ñuble et 2 500 à Biobío. En outre, un soutien aérien supplémentaire coordonné par le SENAPRED est mentionné, ce qui montre que les opérations sont menées comme une combinaison de capacités étatiques, régionales et spécialisées. En pratique, un tel système repose sur la synchronisation de l'extinction aérienne et terrestre, mais aussi sur l'évacuation sûre et la protection des infrastructures critiques.
Elizalde a averti dans le même communiqué que les capacités ne sont pas illimitées et que chaque nouvel incendie signifie le détournement de ressources des fronts existants. En pratique, cela signifie que chaque nouveau « foyer » peut ouvrir une nouvelle ligne de défense, nécessiter des évacuations supplémentaires et augmenter le risque pour les localités qui sont déjà menacées. C'est pourquoi les messages officiels soulignent fortement la prévention, mais aussi le respect des instructions sur le terrain, en particulier lors des évacuations. Les autorités ont rappelé à plusieurs reprises qu'il est important de laisser les voies de circulation praticables, car tout embouteillage peut ralentir l'arrivée des véhicules de pompiers ou la livraison d'équipement et d'eau. Dans les grands incendies, le temps est souvent une variable clé : une heure ou deux peuvent faire la différence entre une localité défendue et des dégâts totaux.
Fumée depuis l'espace : ce que l'image satellite nous dit réellement
L'image publiée par l'ESA a été créée par l'instrument
Ocean and Land Colour Instrument (OLCI) sur le satellite Sentinel-3. OLCI est un spectromètre imageur qui fonctionne dans
21 bandes spectrales et enregistre des données sur la couleur de l'océan et la végétation, avec une résolution spatiale de
300 mètres. L'ESA souligne que de telles données servent à surveiller l'écosystème océanique, à soutenir l'agriculture et la gestion des cultures, et à évaluer les aérosols atmosphériques et les nuages. Dans des crises comme celle-ci, cette partie « atmosphérique » de l'information devient particulièrement précieuse : la fumée, ses limites et sa densité peuvent être surveillées sur une vaste zone et comparées de jour en jour. Bien qu'une image satellite n'éteigne pas un incendie par elle-même, elle permet un meilleur contexte pour comprendre l'ampleur de l'événement et donne une image plus large de ce qui est souvent vu seulement de manière fragmentaire au sol.
L'ESA indique également que la mission Copernicus Sentinel-3 repose sur
deux engins spatiaux opérationnels, tandis qu'un
troisième satellite est prévu pour le lancement en 2026. La continuité est essentielle pour les comparaisons dans le temps : changements dans la végétation, traces de terre brûlée, estimations des aérosols et aperçu de la façon dont la fumée se comporte dans différentes conditions météorologiques. En même temps, de telles données peuvent servir aussi après l'extinction, par exemple dans les évaluations de l'étendue des zones touchées ou dans la planification de l'assainissement du terrain. Pour le public, de telles images sont souvent la première preuve tangible de l'ampleur de la catastrophe, en particulier lorsque les incendies touchent des zones éloignées ou difficiles d'accès.
De l'incendie à la qualité de l'air : Copernicus surveille la fumée au-dessus du Pacifique
Tandis que Sentinel-3 donne une « empreinte » visuelle de la fumée, le Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS) complète l'image avec des estimations des émissions et du transport de particules. Le CAMS a rapporté qu'il surveille ces derniers jours des incendies intenses dans le centre et le sud du Chili et que le temps sec, les températures élevées et les vents forts ont encore aggravé la situation. Selon le CAMS, une augmentation des émissions dans l'atmosphère a été enregistrée, et de grands nuages de fumée sont transportés au-dessus du Pacifique. Une telle surveillance aide à comprendre comment la fumée se propage au-delà de la zone de catastrophe immédiate et quel est l'impact potentiel sur la zone plus large en termes de visibilité et de qualité de l'air. En pratique, les modèles et les observations satellitaires peuvent servir d'information précoce sur une possible détérioration des conditions, en particulier lorsque la fumée stagne au-dessus des localités.
C'est également important pour la santé publique : lorsque la fumée stagne au-dessus des localités, l'exposition aux particules fines augmente, et les services recommandent généralement de réduire le séjour en plein air, en particulier pour les enfants, les personnes âgées et les malades chroniques. Dans de telles périodes, le risque d'accidents de la route augmente également en raison d'une visibilité réduite, ce qui surcharge davantage les services d'urgence. Dans le cas chilien, la combinaison de chaleur extrême et de fumée signifie que la protection de la population ne se réduit pas seulement à l'évacuation de la zone de feu, mais aussi à la gestion des conséquences dans les zones urbaines, où les gens continuent de travailler, de voyager et d'utiliser les services publics. En ce sens, « l'image de crise » est souvent plus large que la zone de combustion elle-même.
Enquêtes sur les causes et sécurité des services : l'accent sur le facteur humain
Dans un communiqué officiel après la réunion du comité de crise le 20 janvier, le ministre Elizalde a fermement condamné les attaques contre les membres des services participant à la réponse à la crise. Il a souligné qu'il est inacceptable que les pompiers, les brigadistes de la CONAF ou les membres de brigades privées soient exposés à la violence alors qu'ils accomplissent leurs tâches, et a annoncé des mesures de sécurité supplémentaires pour protéger les bénévoles et les équipes sur le terrain. De telles déclarations indiquent une couche supplémentaire de complexité dans les crises de grande ampleur : outre la lutte contre le feu, le système doit aussi assurer l'ordre et protéger les personnes qui en sauvent d'autres. Dans des situations d'évacuations massives et de grand stress, des incidents peuvent, selon l'expérience des services, se produire, mais les autorités font savoir que cela ne doit pas devenir un obstacle à la réponse opérationnelle.
Simultanément, dans les messages venant du SENAPRED et de la CONAF, l'accent est mis à nouveau sur le
facteur humain comme déclencheur fréquent des feux de forêt. Elizalde a déjà averti le 18 janvier que les capacités du système ne sont pas illimitées et que chaque nouvel incendie signifie le détournement de ressources, ce qui est aussi la raison pour laquelle les citoyens sont appelés à la responsabilité. La CONAF a, le 16 janvier, dans le contexte des prévisions de chaleur extrême, appelé les citoyens à ne pas brûler de déchets en plein air, à éviter l'utilisation d'outils créant des étincelles et à être particulièrement prudents avec le feu nu en plein air. Le message est clair : alors que le système opérationnel peut être renforcé par des forces aériennes et terrestres, une partie du risque reste entre les mains des citoyens et de leur comportement lors des jours critiques. Lorsque la température, le vent et la sécheresse de la végétation sont à leur apogée, la prévention devient tout aussi importante que l'intervention.
Ce qui suit : rétablissement des communautés et la « longue » phase après l'extinction
À mesure que le front des incendies se stabilise progressivement, la question de la reconstruction passe au premier plan. Les chiffres officiels sur les maisons détruites, les écoles endommagées et les établissements de santé touchés indiquent un long processus de retour à la normale, qui comprend l'évaluation de la sécurité des bâtiments, la restauration du réseau communal, l'aide aux familles sans toit ainsi que l'assainissement des zones touchées. Dans de telles situations, des procédures administratives sont souvent menées en parallèle pour l'attribution de l'aide, les évaluations d'assurance ainsi que la planification de solutions temporaires pour les localités qui ont subi le plus grand impact. Ce faisant, les chiffres sur les dommages peuvent changer à mesure que les évaluations progressent, ce qui est aussi la raison pour laquelle les services évitent les évaluations « définitives » tant que les inspections sur le terrain ne sont pas terminées. Pour les autorités locales, cela signifie aussi l'organisation à long terme d'abris, d'approvisionnement et de soutien psychosocial, en particulier dans les communautés qui ont subi des pertes.
En attendant, les données satellitaires continuent de servir de « second regard » sur l'événement : de la cartographie de la fumée et des aérosols, en passant par la surveillance de la végétation touchée, jusqu'à l'analyse des conditions météorologiques qui peuvent aggraver ou faciliter l'extinction. En combinaison avec les informations des services chiliens, de telles sources aident le public à comprendre l'ampleur de la crise, mais rappellent aussi le fait que la saison des incendies dans l'hémisphère sud se déroule dans une période où les températures extrêmes et la sécheresse sont particulièrement dangereuses. Pour les régions touchées de Ñuble et Biobío, les semaines à venir seront un test de capacité de rétablissement, mais aussi une occasion de renforcer davantage les systèmes de prévention et de préparation à partir des leçons apprises. L'enjeu est grand, car chaque épisode suivant de chaleur extrême peut à nouveau élever le risque dans les mêmes zones.
Sources :- Agence spatiale européenne (ESA) – image satellite et description de l'événement « Smoke plumes from Chile wildfires seen by Sentinel-3 » ( lien )- SENAPRED – bilan officiel et mesures après le COGRID, 20 janvier 2026 ( lien )- SENAPRED – premier bilan et déploiement des forces, 18 janvier 2026 ( lien )- SENAPRED / CONAF / DMC – avertissements de chaleur extrême et risque d'incendie, 16 janvier 2026 ( lien )- Copernicus Atmosphere Monitoring Service (CAMS) – surveillance de la fumée et des émissions des incendies au-dessus du Pacifique ( lien )- ESA – description technique des instruments de la mission Sentinel-3 (OLCI : bandes spectrales et résolution) ( lien )
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