En Chine, pour la première fois dans l'histoire de la médecine, un foie de porc génétiquement modifié a été transplanté avec succès chez un humain vivant et a assuré les fonctions clés de l'organe pendant près de six mois. Il s'agit d'une xénogreffe hépatique auxiliaire – une procédure dans laquelle l'organe porcin ne remplace pas complètement le foie humain, mais le complète – et le résultat de cette intervention pionnière a été décrit en détail dans une étude professionnelle publiée dans la prestigieuse revue Journal of Hepatology. Ce cas est déjà considéré comme un tournant en hépatologie de transplantation et une étape importante vers une nouvelle génération de solutions pour la crise mondiale de pénurie d'organes.

Le contexte de cette histoire réside dans des statistiques tenaces : dans le monde entier, des dizaines de milliers de personnes reçoivent un nouveau foie chaque année, mais des centaines de milliers restent sans greffon qui pourrait potentiellement leur sauver la vie. En Chine, des centaines de milliers de cas d'insuffisance hépatique sévère sont estimés chaque année, alors qu'en 2022, seulement environ 6000 transplantations hépatiques à partir de donneurs humains ont été réalisées. Dans l'ordre mondial, le foie ne représente qu'une partie des quelque 157 mille organes solides transplantés annuellement, et le nombre de candidats à la transplantation est multiple supérieur. C'est précisément pourquoi le concept d'utilisation d'organes de porc génétiquement modifiés comme « entrepôt de secours » pour les patients humains prend de plus en plus d'importance.

Patient dont la vie a été prolongée de 171 jours grâce à un foie de porc

Au centre de l'étude publiée se trouve un homme de 71 ans atteint d'hépatite B, de cirrhose du foie et de carcinome hépatocellulaire (CHC). En raison de la combinaison d'une maladie chronique avancée et d'une tumeur, il n'était pas candidat à une résection hépatique classique et ne remplissait pas les critères pour une transplantation de foie humain. En d'autres termes – selon les protocoles en vigueur et les organes humains disponibles, les options thérapeutiques s'approchaient de leur fin dans son cas.

L'équipe de recherche du Premier Hôpital Affilié de l'Université d'Anhui a donc décidé d'appliquer une approche expérimentale : un foie de porc génétiquement modifié a été implanté chirurgicalement comme organe auxiliaire, tout en conservant le propre foie du patient. Ce concept de transplantation hépatique auxiliaire avait déjà été appliqué auparavant avec des organes humains – par exemple en cas d'insuffisance hépatique aiguë – mais jamais auparavant avec une xénogreffe, c'est-à-dire un organe d'une autre espèce. Le foie de porc a été connecté aux principaux vaisseaux sanguins, assurant le flux sanguin et la possibilité de prendre en charge une partie de la charge métabolique et synthétique.

L'objectif n'était pas le remplacement permanent de l'organe, mais la preuve qu'un foie de porc hautement modifié peut fonctionner de manière stable dans l'organisme humain suffisamment longtemps pour réduire le fardeau de la maladie, sortir le patient de la phase dangereuse aiguë et donner du temps pour d'éventuelles étapes thérapeutiques supplémentaires. Dans ce sens, il s'agit d'un concept de « pont » – un dispositif biologique qui fait le lien sur la période où l'organisme humain est le plus menacé.

Dix modifications génétiques : du retrait des antigènes porcins à l'incorporation de gènes humains

Le foie transplanté provenait d'un mini-porc Diannan spécialement élevé, développé en collaboration avec une équipe de l'Université agricole de la province du Yunnan. L'animal donneur a subi un dépistage approfondi des agents pathogènes, et l'organe a été créé par l'application de multiples modifications géniques. Les chercheurs ont effectué un total de dix changements clés : trois gènes porcins responsables de la création des soi-disant antigènes xénogéniques (molécules à la surface des cellules que le système immunitaire humain reconnaît comme hautement étrangères) ont été « éteints », tandis que sept gènes humains ont été insérés pour améliorer la compatibilité immunologique et de coagulation.

Parmi les gènes qui ont été désactivés se trouvent ceux responsables de la création de structures de sucre spécifiques à la surface des cellules porcines, qui chez l'homme provoquent une réaction de rejet fulgurante, dite hyperaiguë. L'objectif était d'empêcher ce qui était autrefois la principale raison de la défaillance rapide de la xénogreffe – une attaque immunitaire immédiate dès que l'organe entre en contact avec le sang humain. Simultanément, des gènes pour les protéines régulatrices du complément humain (par exemple CD46, CD55, CD59), qui atténuent la réponse excessive du système immunitaire, et des gènes pour les molécules impliquées dans le réglage fin de la coagulation sanguine et l'interaction de l'endothélium avec le système immunitaire (EPCR, CD47 et autres) ont été insérés.

En pratique, une telle combinaison de profil génétiquement modifié crée un organe qui, d'un point de vue immunologique, se comporte moins « porcin » et plus « neutre » par rapport à l'organisme humain. Les chercheurs ont conçu le foie pour réduire simultanément le risque de rejet et éviter les troubles de coagulation incontrôlés, qui étaient auparavant l'un des problèmes les plus graves dans les modèles précliniques de transplantation hépatique porc-homme.

Le premier mois : fonction normale de l'organe sans signes de rejet aigu

Après l'opération, l'équipe a étroitement surveillé le patient à travers des paramètres de laboratoire, le tableau clinique et des examens d'imagerie. Au cours des 31 premiers jours, aucune réaction de rejet hyperaiguë ni classique aiguë n'a été enregistrée. La fonction rénale est restée stable, et les paramètres hépatiques – tels que les niveaux de bilirubine, les enzymes et les facteurs de coagulation – suggéraient que le foie de porc prenait effectivement en charge et exécutait une partie significative de la charge métabolique.

L'un des indicateurs clés de la fonction hépatique est la production de bile. Chez ce patient, le foie de porc sécrétait continuellement de la bile, et les concentrations de molécules protéiques produites par l'organe, telles que certains facteurs de coagulation, pouvaient être mesurées dans le sang. Cliniquement, cela signifiait que la xénogreffe n'était pas seulement une « connexion » passive, mais un organe fonctionnel qui participait activement à la régulation du métabolisme et de l'hémostase.

Simultanément, le patient a reçu une thérapie immunosuppressive forte mais combinée de manière ciblée afin de supprimer l'attaque potentielle des lymphocytes T et des anticorps contre l'organe étranger. Le régime a été conçu pour maintenir un équilibre acceptable entre la prévention du rejet et la minimisation du risque d'infections, qui sont toujours une menace sérieuse dans des procédures de transplantation aussi radicales.

Piège dangereux : microangiopathie thrombotique et retrait du foie de porc

Bien que la première phase après l'intervention ait semblé encourageante, des signaux sont apparus tôt indiquant que le système de coagulation était extrêmement sensible. Les résultats de laboratoire ont montré des valeurs élevées de D-dimères et de produits de dégradation de la fibrine, ce qui indiquait une coagulation activée et une fibrinolyse accrue. L'équipe clinique a réussi au début à contrôler cela avec une thérapie anticoagulante, mais l'état est devenu de plus en plus complexe avec le temps.

Environ la cinquième semaine après l'opération, un tableau clair de microangiopathie thrombotique associée à la xénogreffe (xTMA) s'est développé. Il s'agit d'un trouble dans lequel des microthrombi se forment au niveau des petits vaisseaux sanguins, accompagnés de lésions mécaniques des cellules sanguines, d'une consommation de plaquettes et d'un risque de défaillance multi-organique. Chez ce patient, les médecins ont estimé que la conservation ultérieure du foie de porc était trop risquée et la xénogreffe a été retirée chirurgicalement le 38e jour.

Après le retrait de l'organe, une thérapie par éculizumab a été introduite, un médicament biologique qui bloque le complément et est souvent utilisé précisément pour les formes sévères de microangiopathies thrombotiques. En combinaison avec des échanges de plasma (plasmaphérèses), le traitement a conduit à la résolution de la xTMA, et les paramètres de coagulation et d'hémolyse se sont progressivement améliorés. Cela a confirmé que le problème était principalement lié à l'interaction entre le foie de porc et le système immunitaire humain, et non à un dommage généralisé irréversible.

Vie après le retrait de la xénogreffe et issue tragique

Bien que le foie de porc ait été retiré relativement tôt, sa période de fonction active a fourni plusieurs semaines cruciales pendant lesquelles le patient était métaboliquement stable. Après le retrait de l'organe, l'équipe a continué à le traiter selon les protocoles oncologiques et hépatologiques standard, mais sa maladie sous-jacente est restée extrêmement grave. La combinaison de la cirrhose, de la tumeur et de la thérapie de transplantation agressive antérieure a considérablement affaibli les réserves de l'organisme.

Le patient est finalement décédé le 171e jour après la transplantation en raison d'épisodes répétés de saignement important du tractus digestif supérieur. Chez les patients atteints de cirrhose et d'hypertension portale, de tels saignements, surtout à partir de varices œsophagiennes et gastriques, ne sont malheureusement pas rares et entraînent souvent une mortalité élevée. Dans ce cas, le foie de porc a malgré tout joué un rôle important dans la prolongation de la vie et a fourni un aperçu extrêmement précieux des limites et des possibilités de la xénogreffe.

Les auteurs soulignent que le résultat n'a à aucun moment été inattendu en termes de pronostic global – le patient présentait plusieurs facteurs de haut risque et aurait été confronté à une survie très limitée sans aucune transplantation. Cependant, le fait que le foie de porc génétiquement modifié ait fonctionné dans son corps pendant près d'un mois et demi, et ait prolongé sa vie au total de près de six mois, montre que le concept de xénogreffe auxiliaire peut être cliniquement réalisable.

Comment ce cas s'inscrit dans l'histoire plus large de la xénogreffe

L'intérêt mondial pour la xénogreffe a fortement augmenté ces dernières années. Après une série de transplantations réussies de reins et de cœurs de porc génétiquement modifiés, l'attention de la recherche se tourne de plus en plus vers le foie – un organe qui assure des dizaines de fonctions différentes et dont la défaillance conduit très rapidement à une issue fatale. Contrairement aux patients rénaux, qui peuvent faire le pont sur la période jusqu'à la transplantation par dialyse, les patients atteints d'insuffisance hépatique aiguë ou aiguë sur chronique n'ont souvent pas de technologie de « remplacement » durable à long terme.

Au printemps 2025, la première description de la transplantation de foie de porc génétiquement modifié chez un receveur en mort cérébrale a été publiée dans la revue Nature. Dans ce cas, l'organe a fonctionné pendant une dizaine de jours, produisant de la bile et des protéines hépatiques, sans signes de rejet hyperaigu. Bien qu'il s'agisse d'une expérience sur un patient qui était déjà décédé selon les critères neurologiques, l'étude a prouvé qu'un foie de porc peut maintenir des fonctions de base dans le corps humain en temps réel, et pas seulement dans des modèles de laboratoire.

Le nouveau cas publié dans le Journal of Hepatology va un pas plus loin : il s'agit du premier exemple documenté où un foie de porc a été implanté chez un patient vivant, qui a ensuite continué à fonctionner quotidiennement, à manger, à communiquer avec sa famille et à suivre une réadaptation postopératoire standard. C'est précisément cette transition – des donneurs en mort cérébrale aux receveurs vivants – qui marque le début d'une nouvelle phase de recherche, où la question clé ne se réduit plus seulement à « l'organe peut-il fonctionner », mais aussi à « comment son travail affectera-t-il l'humain à long terme ».

Potentiel pour les patients atteints d'insuffisance hépatique aiguë et de carcinome non résécable

Les auteurs de l'étude, ainsi que les éditeurs de la revue dans le commentaire éditorial d'accompagnement, voient le plus grand potentiel précisément dans les scénarios dits de « pontage » (bridging). Ce sont des situations où un patient présente une détérioration soudaine de la fonction hépatique – par exemple en raison d'une hépatite aiguë, de l'aggravation d'une cirrhose existante ou d'une tumeur agressive – et un organe humain n'est pas immédiatement disponible ou le patient à ce moment donné ne remplit pas les critères stricts de transplantation.

Dans de tels cas, un foie de porc génétiquement modifié pourrait, au moins théoriquement, prendre temporairement une partie de la fonction, réduire la charge toxique sur l'organisme et « acheter » quelques semaines ou mois. Pendant cette période, le patient pourrait être stabilisé, des traitements oncologiques ou hépatologiques supplémentaires pourraient être effectués, et peut-être même être amené à un état où il deviendrait candidat à une transplantation de foie humain. Un principe similaire a déjà été observé dans les xénogreffes de reins de porc, où les organes servent parfois de solution transitoire jusqu'à la transplantation du donneur.

Une autre application potentielle concerne les patients atteints de grandes tumeurs hépatiques qui ne peuvent initialement pas être retirées chirurgicalement. Si un organe auxiliaire de porc prenait en charge la majorité de la fonction, les chirurgiens auraient une plus grande liberté dans des résections plus agressives du foie primaire, voire en combinaison avec des méthodes oncologiques locales telles que l'ablation, la chimioembolisation transartérielle ou la radiothérapie ciblée. Néanmoins, de tels scénarios restent hypothétiques pour l'instant et nécessitent des tests rigoureux avant toute application plus large.

Dilemmes éthiques, de sécurité et réglementaires

Même avec des résultats techniques impressionnants, la xénogreffe reste un domaine chargé d'une série de questions ouvertes. L'une des plus fréquemment mentionnées est le risque de transmission de virus porcins cachés – y compris les rétrovirus endogènes – à la population humaine. Bien que les animaux donneurs subissent un dépistage approfondi, et que les souches de porcs génétiquement modifiées modernes soient en outre conçues pour réduire ce risque, les organismes de réglementation exigeront une surveillance à long terme et des protocoles stricts avant d'autoriser l'application de routine de tels organes.

Une autre question est l'immunosuppression à long terme. Les patients avec des organes de porc devraient probablement recevoir des combinaisons de médicaments plus complexes et intensives que les patients transplantés classiques, ce qui augmente la vulnérabilité aux infections et aux maladies malignes. Dans ce cas précis, le patient était de toute façon gravement compromis sur les plans oncologique et hépatologique, il est donc difficile de séparer dans quelle mesure l'issue tardive est une conséquence de la xénogreffe elle-même, et dans quelle mesure elle est due à la maladie sous-jacente et à la charge thérapeutique totale.

Il y a aussi la dimension éthique de la sélection des candidats : qui devrait recevoir un organe de porc – ceux pour qui la transplantation classique est inaccessible, ou précisément les candidats les plus prometteurs ? S'il s'avère que les organes de porc peuvent fonctionner à long terme, y aura-t-il une pression pour les offrir comme option standard, peut-être même avant d'épuiser toutes les possibilités de don humain ? Il n'y a pas de réponses simples à ces questions pour l'instant, et le développement futur dépendra d'une combinaison de données médicales, de consensus social et de cadres réglementaires.

Ce qui suit : des cas individuels aux essais cliniques

Actuellement, la communauté médicale se trouve dans une phase de transition : des études de cas individuelles et de petites séries d'interventions montrent que la transplantation d'organes porc-homme est techniquement réalisable, mais encore loin de la pratique courante. Les auteurs de l'article dans le Journal of Hepatology soulignent que leur objectif principal était de collecter des données sur la fonction hépatique à court terme, les interactions immunitaires et les complications telles que la xTMA, et non de démontrer une solution parfaite à long terme.

Les prochaines étapes comprennent une clarification plus précise des mécanismes conduisant à la microangiopathie thrombotique et à d'autres complications, l'optimisation des combinaisons de modifications géniques chez les porcs donneurs et le réglage fin des protocoles d'immunosuppression et d'anticoagulation. Il sera probablement nécessaire de mener des tests supplémentaires dans des modèles animaux avant que les organismes de réglementation n'approuvent un plus grand nombre de procédures cliniques sur les humains.

Parallèlement, les registres mondiaux de transplantation et les sociétés professionnelles surveillent de près le développement de la xénogreffe afin de définir à temps les normes de surveillance, de rapport et de consentement éclairé. Alors que le nombre de transplantations d'organes solides augmente continuellement dans le monde, mais que la demande dépasse l'offre encore plus rapidement, la pression pour développer des sources d'organes alternatives deviendra de plus en plus grande. Le cas du patient de 71 ans en Chine avec un foie de porc génétiquement modifié est donc moins une « expérience exotique » et plus un regard précoce sur l'avenir potentiel de la médecine de transplantation.