Dalić face à une décision majeure : les Émirats mènent la course, mais l'Arabie saoudite et la Corée du Sud restent en lice
Au début du mois d'août 2026, Zlatko Dalić n'avait toujours pas officiellement confirmé son nouvel engagement après son départ du banc de la sélection croate. Selon les informations de Sportske novosti, les Émirats arabes unis constituent actuellement l'option la plus sérieuse, tandis que l'Arabie saoudite et la Corée du Sud sont également citées parmi les destinations possibles. Le choix final pourrait aller bien au-delà de la signature d'un seul sélectionneur, car l'arrivée d'un plus grand nombre de spécialistes croates et la création d'un projet à long terme pour la sélection sont envisagées.
Zlatko Dalić se trouve face à l'une des décisions professionnelles les plus importantes de sa carrière. Après presque neuf années à la tête de l'équipe nationale croate de football, une période marquée par deux médailles en Coupe du monde et une finale de la Ligue des nations de l'UEFA, l'entraîneur croate choisit pour la première fois depuis 2017 un nouvel emploi sans obligation envers une fédération nationale. Sa cote sur le marché a encore été renforcée par le fait qu'il a dirigé la Croatie pendant trois cycles consécutifs de Coupe du monde et obtenu des résultats qui l'ont placé parmi les sélectionneurs les plus performants de sa génération. Pour cette raison, l'intérêt ne vient pas seulement des clubs, mais également de fédérations nationales à la recherche d'un nom reconnu pour un nouveau cycle de quatre ans. Toutefois, au 1er août, aucune confirmation officielle n'avait été publiée indiquant que Dalić avait signé un contrat avec un nouvel employeur.
Les Émirats arabes unis disposent actuellement d'un avantage
Selon Sportske novosti, l'offre des Émirats arabes unis reste la plus concrète et est considérée dans les milieux du football comme l'option principale. La même source affirme que la valeur du contrat pourrait atteindre environ cinq millions d'euros par an, mais ce montant financier n'a été officiellement confirmé ni par Dalić ni par la Fédération de football des Émirats arabes unis. Des médias de plusieurs pays avaient déjà annoncé au cours du mois de juillet qu'un accord était proche, voire conclu dans son principe, mais l'absence de communiqué officiel montre que les négociations, du moins sur le plan formel, ne sont pas terminées. Dans de telles circonstances, il convient de distinguer un intérêt sérieux et des discussions avancées d'un contrat signé. À l'heure actuelle, il est donc plus précis de parler des Émirats comme des favoris plutôt que comme du prochain employeur confirmé de Dalić.
Une incertitude supplémentaire est créée par les informations selon lesquelles l'Arabie saoudite et la Corée du Sud auraient rejoint la course. Sportske novosti indique que l'intérêt de ces sélections est devenu de plus en plus prononcé ces derniers jours, mais leurs fédérations de football n'ont fourni aucune confirmation officielle concernant une offre formelle. On ignore également si l'équipe chargée des négociations de Dalić utilise l'existence de plusieurs options pour améliorer les conditions d'un éventuel accord avec les Émirats ou si l'entraîneur étudie réellement plusieurs projets différents sur un pied d'égalité. Les personnes de son cercle rapproché communiquent jusqu'à présent très peu avec le public, de sorte que l'écart entre les faits vérifiés et les spéculations du marché reste important. C'est précisément pour cette raison que la décision finale pourrait intervenir rapidement, mais son contenu ne peut pas être considéré à l'avance comme certain.
Le nouvel emploi pourrait évoluer en un projet croate plus vaste
L'un des éléments les plus intéressants d'un éventuel engagement n'est pas seulement la fonction de Dalić, mais aussi la composition de son encadrement technique. Selon les informations disponibles, les personnes ayant participé à la dernière partie de son mandat avec la Croatie pourraient poursuivre leur collaboration avec lui. Danijel Subašić, Dražen Ladić, Marjan Mrmić et l'analyste Marc Rochon sont mentionnés dans ce groupe, tandis que Vedran Ćorluka et le préparateur physique Luka Milanović figurent également parmi les collaborateurs possibles. Un tel modèle permettrait à Dalić d'intégrer le nouveau système avec une équipe qui connaît ses méthodes de travail, ses schémas de communication et la répartition des responsabilités. Pour une fédération nationale recherchant un changement rapide, cela signifierait reprendre une structure technique déjà bien rodée, et non simplement engager un entraîneur célèbre.
En cas de départ pour les Émirats arabes unis, le projet pourrait être encore plus vaste, selon Sportske novosti. Branko Ivanković est cité comme possible directeur ou coordinateur au sein du système de la fédération locale, tandis qu'Igor Bišćan pourrait prendre en charge l'une des importantes sélections de développement. Selon la même source, Bišćan s'est vu proposer de diriger la sélection olympique des moins de 23 ans, tandis qu'un poste est également vacant au sein de l'équipe nationale des moins de 20 ans. Aucun de ces engagements n'a encore été officiellement confirmé, mais cette possibilité montre à elle seule que les discussions ne portent pas uniquement sur les résultats de l'équipe senior lors de quelques rencontres. L'objectif potentiel serait de relier l'équipe nationale senior, les catégories de jeunes, la méthodologie de travail et l'identification à long terme des joueurs au sein d'un système footballistique plus unifié.
Une telle organisation comporterait également des risques évidents. L'arrivée d'un plus grand nombre de spécialistes issus du même environnement footballistique peut accélérer la mise en place de normes communes, mais le succès dépend de l'adaptation à la culture locale, aux entraîneurs déjà présents, aux intérêts des clubs et aux règles de la fédération nationale. Le football de sélection dans les États du Golfe est souvent soumis à une forte pression de résultats à court terme, de sorte que les plans de développement à long terme peuvent entrer en conflit avec l'attente de victoires rapides. Dalić devrait donc harmoniser son modèle éprouvé de gestion du vestiaire avec un vivier de joueurs et un environnement institutionnel sensiblement différents. S'il obtenait les pouvoirs nécessaires pour façonner un projet plus vaste, la responsabilité serait plus grande, mais la marge d'influence réelle serait également considérablement plus large.
Un retour dans un environnement qu'il connaît bien
Les Émirats ne constitueraient pas un environnement inconnu pour Dalić. Avant de prendre en charge la Croatie, il a travaillé pendant des années au Moyen-Orient, notamment en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis. Dans un précédent portrait de sa carrière, la FIFA avait souligné qu'à partir de 2010, il avait construit son parcours d'entraîneur précisément dans ces deux pays, ce qui lui avait permis de comprendre le football local avant d'acquérir une réputation mondiale avec la Croatie. Il a laissé son empreinte la plus profonde à Al Ain, l'un des clubs les plus importants des Émirats. La Confédération asiatique de football indique qu'il a pris la direction du club en mars 2014, remporté la Coupe du Président des Émirats arabes unis et le championnat national, puis atteint la finale de la Ligue des champions de l'AFC en 2016.
Cette expérience est une raison importante pour laquelle l'option émiratie paraît logique. Dalić connaît le fonctionnement du football professionnel local, les relations entre les clubs et la fédération, les attentes du public ainsi que les particularités de la gestion d'équipes composées de joueurs locaux et naturalisés. Dans le même temps, il retournerait aux Émirats avec un statut international beaucoup plus fort que celui qu'il possédait lorsqu'il a quitté Al Ain en 2017. Entre-temps, il a mené la Croatie jusqu'à la finale de la Coupe du monde 2018, à la troisième place en 2022 et à la finale de la Ligue des nations en 2023, tandis que la FIFA l'a décrit, après sa démission en juillet 2026, comme le sélectionneur le plus titré de l'histoire de la Croatie. Pour la fédération émiratie, un tel profil représente une combinaison de connaissance de l'environnement local et d'expérience au plus haut niveau du football international.
La méthode de travail de Dalić correspond également au défi d'une sélection en quête de stabilité. Durant son mandat croate, il a bâti une équipe dont l'identité reposait sur la continuité, la hiérarchie, la confiance accordée aux joueurs expérimentés et une forte cohésion interne. Ce modèle ne peut pas être simplement reproduit dans une autre sélection, notamment lorsqu'il n'existe aucune génération comparable au groupe croate dirigé par Luka Modrić. Toutefois, l'expérience de la gestion de la pression des grands tournois, des rencontres à élimination directe et des longs cycles de qualification peut constituer un avantage important. Les Émirats ne recherchent pas seulement un entraîneur chargé de composer le onze de départ, mais une personne capable d'élever la culture de la compétition au sein de toute la sélection.
L'objectif principal serait la Coupe du monde 2030
Les Émirats arabes unis n'ont participé qu'une seule fois à la Coupe du monde, en 1990 en Italie. À l'échelle asiatique, les plus grands succès de l'équipe nationale senior comprennent une deuxième place à la Coupe d'Asie en 1996 et une troisième place en 2015. Malgré d'importants investissements dans le football de clubs, les infrastructures et les entraîneurs internationaux, la sélection n'est pas parvenue, pendant des décennies, à se qualifier de nouveau pour le plus grand tournoi. Mettre fin à cette série constituerait donc le critère central d'évaluation de tout nouveau sélectionneur. Si Dalić accepte l'offre, il serait attendu qu'il construise une équipe capable de se qualifier pour la Coupe du monde 2030.
L'échec lors des qualifications pour le tournoi de 2026 a encore renforcé la nécessité d'un nouveau départ. Selon les données de la FIFA et de la Confédération asiatique de football, les Émirats ont affronté l'Irak lors de la dernière phase des qualifications asiatiques. Le premier match à Abou Dabi s'est terminé sur le score de 1-1, tandis que l'Irak a remporté le match retour à Bassorah 2-1 grâce à un penalty inscrit très tard dans le temps additionnel. Le score cumulé de 3-2 a envoyé l'Irak en barrages intercontinentaux, tandis que les Émirats ont perdu l'occasion de revenir en Coupe du monde. Un tel dénouement a montré que la sélection pouvait rester compétitive jusqu'à la fin d'un cycle, mais aussi qu'elle manquait de stabilité dans les moments décisifs.
La route vers 2030 ne dépendra pas uniquement du sélectionneur. Le développement des joueurs dans les clubs nationaux, la qualité de la compétition, la disponibilité des jeunes footballeurs, l'approche à l'égard des joueurs naturalisés et l'harmonisation du calendrier avec les besoins de la sélection seront déterminants. Dalić devrait évaluer rapidement l'effectif existant, définir le noyau de l'équipe et ouvrir simultanément la voie à une nouvelle génération. Dans le football international, le nombre de séances d'entraînement est limité, de sorte que les progrès reposent principalement sur des rôles clairs, un cadre tactique simple et une communication forte. Ce sont précisément les domaines dans lesquels il a obtenu la plus grande reconnaissance au cours de son mandat avec la Croatie.
L'Arabie saoudite offre une pression différente, la Corée du Sud une ambition différente
Une éventuelle offre de l'Arabie saoudite représenterait un projet soumis à une pression financière et sportive plus importante. Ces dernières années, le football saoudien a investi des moyens considérables dans le championnat national, les infrastructures et la visibilité internationale, tandis que l'équipe nationale senior est régulièrement censée se qualifier pour la Coupe du monde et livrer une prestation compétitive à la Coupe d'Asie. Dalić connaît cet environnement grâce à une étape antérieure de sa carrière, ce qui réduirait la période d'adaptation. En revanche, travailler avec une sélection disposant d'un vivier de joueurs plus important et d'attentes immédiates plus élevées laisserait moins de temps à une construction progressive. Puisque la fédération saoudienne n'a pas publiquement confirmé les négociations, l'ampleur et le sérieux de cette option ne peuvent actuellement pas être évalués avec fiabilité.
La Corée du Sud constituerait un défi sportif et culturel sensiblement différent. Il s'agit d'une sélection possédant une longue tradition de participations aux Coupes du monde, un système de formation développé et un grand nombre de joueurs évoluant dans les championnats européens. Le nouveau sélectionneur y serait censé non seulement franchir sans difficulté les qualifications asiatiques, mais aussi progresser dans les phases à élimination directe des grands tournois. L'expérience de Dalić dans le football de tournoi, les prolongations, les séances de tirs au but et la gestion de vedettes expérimentées serait pertinente pour un tel projet. Toutefois, comme dans le cas de l'Arabie saoudite, les informations disponibles reposent pour l'instant sur des affirmations médiatiques, sans contrat rendu public ni décision présentée par la fédération.
Le choix entre ces options ne se résume donc pas à une question de salaire. Les Émirats pourraient offrir à Dalić la plus grande influence sur l'ensemble du système et la possibilité de réunir un encadrement qu'il connaît. L'Arabie saoudite signifierait probablement une pression immédiate plus forte et un travail dans un environnement footballistique en évolution rapide. La Corée du Sud offrirait une base stable pour la sélection et des attentes internationales claires, mais aussi la nécessité de s'adapter à une culture footballistique différente. Dans les trois cas, il s'agit de projets nationaux qui seront jugés sur la qualification et les performances dans les plus grands tournois, et non uniquement sur les résultats de rencontres amicales.
Une décision après la fin du cycle croate le plus fructueux
Dalić a pris la direction de l'équipe nationale croate en octobre 2017, lors de la phase finale des qualifications pour la Coupe du monde en Russie. Dès son premier grand tournoi, il a atteint la finale, au cours de laquelle la Croatie s'est inclinée face à la France, avant de décrocher la troisième place quatre ans plus tard au Qatar. En juin 2023, l'équipe a disputé la finale de la Ligue des nations de l'UEFA contre l'Espagne et s'est inclinée après une séance de tirs au but. La FIFA a annoncé que Dalić avait présenté sa démission au début du mois de juillet 2026, moins d'une semaine après l'élimination de la Croatie par le Portugal en seizièmes de finale de la Coupe du monde. Cette décision a mis fin à un mandat de presque neuf ans qui avait considérablement augmenté sa valeur sur le marché international.
Son prochain emploi sera donc également considéré comme un test de la capacité à transférer son succès. En Croatie, il a travaillé avec une génération exceptionnelle, une direction stable dans le vestiaire et des joueurs évoluant depuis des années au plus haut niveau européen. Dans une nouvelle sélection, il ne disposera ni du même effectif ni de la même histoire relationnelle, et devra donc démontrer s'il est capable d'établir un niveau d'organisation similaire dans des circonstances différentes. L'arrivée d'une grande partie de son ancien encadrement pourrait faciliter la transition, mais elle ne peut remplacer la qualité des joueurs ni le système chargé de les développer. C'est précisément pour cette raison que ses pouvoirs, la durée du contrat et la volonté de la fédération de s'engager dans un travail à long terme seront aussi importants que les conditions financières.
Selon Sportske novosti, Dalić devrait participer le 10 août à un camp de football à Livno, un projet portant son nom et organisé depuis 2022. D'ici là, il pourrait être plus clair s'il y arrivera en tant qu'entraîneur libre ou comme nouveau sélectionneur de l'une des équipes nationales intéressées. Les Émirats arabes unis disposent actuellement d'un avantage, mais une confirmation officielle reste la seule frontière entre un scénario probable et une opération conclue. Après presque une décennie de continuité sur le banc croate, la nouvelle décision de Dalić déterminera non seulement la prochaine étape de sa carrière, mais aussi l'ampleur du projet qu'il est prêt à prendre en charge.
Sources :
- Sportske novosti - informations sur les offres actuelles, l'encadrement technique potentiel et le projet plus vaste aux Émirats arabes unis (lien)
- FIFA - présentation officielle du départ de Dalić du banc de la Croatie et des résultats obtenus au cours de son mandat (lien)
- FIFA - compte rendu du match retour entre l'Irak et les Émirats arabes unis lors des qualifications pour la Coupe du monde 2026 (lien)
- Confédération asiatique de football - confirmation de la victoire cumulée 3-2 de l'Irak et de l'élimination des Émirats du cycle de qualification pour 2026 (lien)
- Confédération asiatique de football - données sur le mandat de Dalić à Al Ain, les trophées nationaux et la finale de la Ligue des champions de l'AFC en 2016 (lien)
- UEFA - compte rendu officiel de la finale de la Ligue des nations 2023 entre la Croatie et l'Espagne (lien)