Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat den Namen ihrer neuen, lange angekündigten Mission bekannt gegeben, die den nächsten Schritt in der Evolution der Satellitennavigation auf dem Kontinent darstellt. Die Mission mit dem offiziellen Namen Celeste zielt darauf ab, das Potenzial einer neuen Schicht von Satelliten in der niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) zu testen und zu demonstrieren, um die Widerstandsfähigkeit zu stärken und die Fähigkeiten des bestehenden Galileo-Systems zu erweitern. Dieser Schritt markiert einen entscheidenden Moment bei der Sicherung der Zukunft der präzisen Positionierung, Navigation und Zeitbestimmung (PNT) für Millionen von Europäern und Nutzern weltweit.

In den letzten drei Jahrzehnten sind die europäischen Satellitennavigationssysteme zu einem unverzichtbaren Bestandteil unseres täglichen Lebens geworden. Galileo und EGNOS sind heute ein großer Erfolg und treiben alles an, von Smartphone-Anwendungen und Autonavigation bis hin zur Verwaltung kritischer Infrastrukturen wie Stromnetzen, Finanztransaktionen und der Synchronisierung von Telekommunikationssystemen. Gerade wegen dieser allgegenwärtigen Abhängigkeit ist die Gewährleistung ihrer Robustheit, Sicherheit und ständigen Verfügbarkeit zu einer Priorität von strategischer Bedeutung geworden. In einer Welt, in der Bedrohungen wie die Störung (Jamming) und Fälschung (Spoofing) von Signalen immer realer werden, stellt die Mission Celeste als Teil des umfassenderen LEO-PNT-Programms der ESA eine proaktive Antwort auf diese Herausforderungen und einen Schritt in Richtung einer neuen Generation von Navigationstechnologien dar.

Galileo und Celeste: Eine Geschichte von Unterstützung und Widerstandsfähigkeit

Der Name Celeste trägt eine tiefe Symbolik und verbindet moderne Technologie mit der Wissenschaftsgeschichte, auf der die Satellitennavigation basiert. Maria Celeste war nämlich die Tochter des großen italienischen Wissenschaftlers Galileo Galilei, und die beiden verband eine außerordentlich starke emotionale und intellektuelle Bindung. Obwohl sie in einem Kloster lebte, teilte Maria Celeste die Liebe ihres Vaters zur Astronomie und Wissenschaft. Aus den erhaltenen Briefen, die sie ihm schickte, geht hervor, wie sehr Galileo ihre Intelligenz, ihren Scharfsinn und ihr Urteilsvermögen schätzte und sich oft auf sie als seine vertrauenswürdigste Person verließ. Ihre Korrespondenz offenbart eine Frau von außergewöhnlicher Bildung und Verständnis für die komplexen Themen, mit denen sich ihr Vater befasste.

Jetzt wird Celeste zum Namen einer Mission, die symbolisch gesprochen zwischen Galileo und dem Rest der Welt "vermitteln" wird. Ziel der Mission ist es, im Orbit neue Fähigkeiten zu demonstrieren, die ein zusätzliches Maß an Widerstandsfähigkeit bringen und eine neue Dimension der Stärke für die europäischen Navigationskapazitäten darstellen werden. So wie Maria Celeste eine Stütze für ihren Vater war, so wird die Celeste-Konstellation das Galileo-System unterstützen und sicherstellen, dass seine Signale auch unter den schwierigsten Bedingungen zuverlässig bleiben.

Diese Namenswahl setzt eine Tradition innerhalb des europäischen Navigationsprogramms fort. Das globale System selbst wurde Galileo zu Ehren des berühmten Wissenschaftlers benannt, in Anerkennung seiner Pionierrolle in der Astronomie, Physik und Zeitmessung – Disziplinen, die die Grundlage für die präzise Satellitennavigation bilden. Die Demonstrationssatelliten für Galileo, die 2005 und 2008 gestartet wurden, trugen den Namen GIOVE, das italienische Wort für Jupiter. Dieser Name war auch eine Hommage an Galileos Entdeckung der vier größten Jupitermonde, die damals zur Bestimmung des Längengrads von jedem Punkt der Erde aus verwendet wurden.

Eine neue Konstellation für eine neue Ära der Navigation

Die Mission Celeste besteht aus einer Konstellation von zehn Satelliten mit zwei Ersatzsatelliten, die in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) in einer Höhe von einigen hundert Kilometern fliegen werden, im Gegensatz zu den Galileo-Satelliten, die sich in einer mittleren Erdumlaufbahn (MEO) in etwa 23.000 Kilometern Höhe befinden. Diese geringere Entfernung zur Erde bringt entscheidende Vorteile. Die von den LEO-Satelliten ausgesendeten Signale werden deutlich stärker sein, was ihre Fähigkeit verbessert, in Umgebungen einzudringen, in denen die heutigen GNSS-Signale schwach oder nicht verfügbar sind, wie z. B. in tiefen städtischen Schluchten, im Inneren von Gebäuden oder in Gebieten mit dichtem Blätterdach.

Zusätzlich zu einem stärkeren Signal ermöglicht die schnellere Bewegung der Satelliten im LEO eine schnellere Positionsbestimmung (Time To First Fix - TTFF) und eine schnellere Konvergenz für hochpräzise Dienste. Die Systemarchitektur ist als mehrschichtig konzipiert, wobei die LEO-Konstellation in Synergie mit den bestehenden MEO-Satelliten (Galileo, GPS usw.) arbeiten wird und zusätzliche Signale und geometrische Vielfalt bereitstellt. Dies wird die allgemeine Robustheit des Systems drastisch erhöhen und es widerstandsfähiger gegen zufällige und absichtliche Störungen machen. Die ersten beiden Satelliten der Celeste-Mission, die parallel von zwei europäischen Konsortien unter der Leitung von GMV und Thales Alenia Space entwickelt und gebaut werden, sollen in der zweiten Hälfte des Dezembers 2025 mit einer Electron-Trägerrakete von Rocket Lab aus Neuseeland gestartet werden.

Paneuropäische Zusammenarbeit für technologische Unabhängigkeit

Die Mission Celeste ist als Demonstrationsphase des LEO-PNT-Programms ein Schlüsselprojekt innerhalb des umfassenderen ESA-Programms FutureNAV, das es der Agentur ermöglicht, auf die neuesten Trends und Bedürfnisse im Bereich der Navigation zu reagieren und sicherzustellen, dass Europa an der Spitze der technologischen Entwicklung bleibt. Das Projekt wurde 2022 auf der ESA-Ratstagung auf Ministerebene genehmigt und wird von einer breiten Koalition von Mitgliedstaaten unterstützt: Österreich, Belgien, Finnland, Frankreich, Deutschland, Ungarn, Italien, Norwegen, Polen, Portugal, Rumänien, Spanien, Schweden, die Schweiz und das Vereinigte Königreich. Die Verträge für die Entwicklung der Flotte wurden 2024 an zwei Konsortien vergeben, an denen mehr als 50 Einrichtungen aus 14 Ländern beteiligt sind, was die Stärke der europäischen industriellen Zusammenarbeit unter Beweis stellt.

Die Demonstrationsmission umfasst den gesamten Prozess: von der Definition und Entwicklung des Weltraum- und Nutzersegments über den Start und den Aufbau des Bodensegments für den Betrieb bis hin zum Experimentieren und zur Demonstration neuer Dienste und schließlich zur sicheren Entsorgung der Satelliten am Ende der Mission. Der Erfolg der Celeste-Mission wird die Tür zu neuen kommerziellen Anwendungen öffnen, von autonomen Fahrzeugen und Drohnen bis hin zum Internet der Dinge (IoT) und intelligenten Städten, und damit die technologische Souveränität und Wettbewerbsfähigkeit Europas auf der globalen Bühne weiter stärken. Weitere Informationen über die Mission finden Sie auf der offiziellen Website der ESA unter www.esa.int/LEO-PNT.