El satélite Biomass de la ESA entra en servicio científico: los datos sobre bosques y carbono ya están abiertos a todos
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que el satélite Biomass ha finalizado su fase de puesta en servicio y ha pasado oficialmente a operaciones científicas, con lo que los primeros productos operativos de la misión pasan a estar abiertos y disponibles de forma gratuita para los usuarios. En la ESA describen esta transición como el momento en el que la misión, tras meses de comprobaciones y calibraciones, pasa de la promesa a la entrega: de demostrar que los sistemas funcionan correctamente a la recopilación periódica de datos sobre los bosques, la biomasa y las reservas de carbono asociadas.
Biomass fue lanzado el 29 de abril de 2025 en un cohete Vega-C desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Se trata de una misión de la ESA de la serie Earth Explorer, destinada al desarrollo de nuevas tecnologías y métodos científicos para la observación de la Tierra. En el foco de Biomass se encuentra una cuestión cada vez más importante en las políticas climáticas, pero que en la práctica suele ser difícil de medir: cuánto carbono hay almacenado en los bosques, dónde se encuentran esas reservas y cómo cambian bajo la influencia de la deforestación, la degradación, los incendios, la restauración y el cambio climático.
Radar de banda P: el primer satélite que «asoma» sistemáticamente por debajo de las copas de los árboles
La baza central de Biomass es un instrumento que hasta ahora no se había utilizado de forma operativa en el espacio de esta manera: un radar de apertura sintética (SAR) de banda P. A diferencia de las longitudes de onda más cortas, la banda P penetra mejor a través de las densas copas de los bosques, especialmente en las zonas tropicales donde la vegetación está estratificada y las observaciones ópticas suelen verse impedidas por la nubosidad. Precisamente esa capacidad de penetración es clave para lo que la ESA quiere lograr: la medición de la biomasa leñosa, es decir, la masa del tronco y las ramas mayores, donde se encuentra la mayor parte del carbono forestal.
En la ESA explican que la biomasa leñosa es un sustituto fiable para la estimación del carbono almacenado, ya que el carbono está ligado principalmente a la parte leñosa más duradera del árbol, y no solo a las hojas y ramas finas que cambian con mayor rapidez. En la práctica, el satélite debería proporcionar mapas comparables a nivel mundial que puedan servir tanto a los científicos como a las instituciones públicas: desde la investigación del ciclo del carbono hasta el seguimiento de los efectos de las políticas forestales y los programas de protección.
Una ventaja adicional del enfoque de radar es su operatividad en condiciones que resultan problemáticas para los sensores ópticos. El radar funciona también de noche, es menos sensible a la nubosidad y, en las regiones ecuatoriales, precisamente la nubosidad constante es uno de los mayores obstáculos para el seguimiento de la vegetación a largo plazo. En este sentido, Biomass apunta a la parte del planeta donde hay tanto la mayor cantidad de biomasa como la mayor incertidumbre.
Finalización de la puesta en servicio: calibración, ajuste fino y «luz verde» para la ciencia
Tras el lanzamiento, Biomass no entró inmediatamente en pleno uso operativo. Se dedicaron meses a la puesta en servicio (commissioning), una fase en la que los instrumentos y sistemas se comprueban detalladamente, se calibran y se ajustan con mayor precisión. Tal procedimiento es especialmente importante para las misiones de radar en longitudes de onda largas, donde la calidad de los datos puede verse afectada por interferencias en el espectro de radiofrecuencia y por efectos ionosféricos que distorsionan la señal y requieren correcciones.
El director de la misión Biomass en la ESA, Klaus Scipal, destacó que la finalización de la puesta en servicio refleja el esfuerzo conjunto de los equipos de la ESA, la industria y la comunidad científica, y que el satélite, tras meses de trabajo y colaboración, ha confirmado que funciona según lo previsto. En su interpretación, el paso a las operaciones científicas significa que la misión se evalúa ahora por lo que entrega a los usuarios: la calidad y consistencia de los datos, y no solo por el éxito del lanzamiento y el funcionamiento técnico.
La apertura del «primer flujo» de datos a finales de diciembre de 2025 permite a los usuarios familiarizarse antes con el formato y las características de los productos y comenzar el desarrollo de herramientas y metodologías. La ESA destaca que se trata de niveles iniciales de procesamiento, que son la base para productos más avanzados en fases posteriores de la misión, incluyendo conjuntos de datos tomográficos e interferométricos.
Cómo se filmará el planeta: cobertura global tomográfica y luego ciclos interferométricos
Biomass no está concebido como una captura «única» de los bosques. El plan de operaciones, tal como lo describe la ESA, comienza con una fase tomográfica global que dura unos 18 meses. La tomografía permite realizar estimaciones de la estructura del bosque en la vertical, lo cual es especialmente importante para zonas donde la altura, densidad y estratificación de la copa varían fuertemente en distancias relativamente cortas. En otras palabras, el objetivo de la primera fase no es solo mapear dónde están los bosques, sino también distinguir su arquitectura interna para estimar mejor la biomasa.
A la fase tomográfica le seguirán múltiples ciclos globales interferométricos, cada uno con una duración de unos nueve meses, con los que se podrán seguir los cambios a lo largo del tiempo. La interferometría, de forma simplificada, compara diferentes observaciones de una misma zona y permite así el seguimiento de los cambios en la estructura y altura de la vegetación e, indirectamente, de la biomasa. Tal serie temporal es importante para comprender tanto eventos rápidos, como grandes incendios o talas intensas, como procesos más lentos, como la recuperación tras la degradación o las tendencias de crecimiento a largo plazo.
La ESA señala que Biomass debería reducir las incertidumbres en las estimaciones de las reservas y flujos de carbono forestal, incluidos los relacionados con la pérdida de bosques y el rebrote. Precisamente este «componente dinámico» —el cambio a lo largo del tiempo y no solo el estado en un momento dado— es clave para la política y la gestión, ya que permite verificar los efectos de las medidas sobre el terreno.
Primeras imágenes del África Central: un transecto a través de Gabón y la República del Congo
Entre los primeros ejemplos que la ESA ha presentado se encuentran estimaciones del carbono forestal expresadas en toneladas por hectárea en un transecto que abarca partes de Gabón y la República del Congo, y se extiende también hacia Camerún y la República Centroafricana. Tales representaciones, primero como mapa espacial y luego como sección gráfica, sirven como demostración de las capacidades: muestran cómo las estimaciones difieren a través de diferentes tipos de bosques, el relieve y el paisaje, y dan una idea de qué resolución y comparabilidad podrían estar disponibles cuando el procesamiento se desarrolle más.
Maciej Soja, investigador sénior en Wageningen Environmental Research en los Países Bajos, que ha participado en el desarrollo de Biomass durante más de 15 años, manifestó que los primeros resultados son muy alentadores, pero que el pleno potencial de la misión aún está por llegar. Destacó especialmente que las próximas modalidades tomográficas e interferométricas aportarán visiones más profundas sobre los cambios en los bosques, lo cual es importante tanto para la ciencia del clima como para la gestión forestal práctica, especialmente en los países del Sur Global donde los bosques son fundamentales tanto ecológica como económicamente.
Al mismo tiempo, en la ESA subrayan una precaución importante: los productos iniciales no son la «última palabra» sobre la cantidad de carbono sobre el terreno, sino un primer paso en un sistema de productos que se está desarrollando y verificando. Por ello, la validación, la calibración y la comparación con mediciones de referencia se han establecido como un pilar de la misión tan importante como la propia captura de imágenes.
Calibración y comprobación sobre el terreno: campaña aérea sobre Gabón
Para que las mediciones satelitales sean fiables, es necesario vincular lo que el instrumento mide con la situación real sobre el terreno. En tales misiones, esto se hace mediante una combinación de mediciones de campo, campañas aéreas y comparaciones con otros datos de referencia. Por ello, la ESA, como parte de las actividades posteriores al lanzamiento, organizó una campaña aérea sobre los bosques tropicales gaboneses en la que participaron científicos y expertos de varias instituciones, entre ellas el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), la Agencia Gabonesa de Estudios y Observaciones Espaciales (AGEOS) y la Fuerza Aérea de Gabón.
La campaña incluyó vuelos de un avión equipado con un sistema de radar destinado a operaciones aéreas. Los vuelos, según las descripciones de la ESA, fueron cuidadosamente planificados para que coincidieran lo más cerca posible en el tiempo con los sobrevuelos del satélite Biomass, con el fin de obtener observaciones casi simultáneas de una misma zona desde dos perspectivas. Tal comparación permite una estimación más precisa de la calibración y respalda la validación de los productos antes de su aplicación científica y práctica más amplia.
Tania Casal, científica de la ESA encargada de la campaña, destacó que combinar observaciones de radar aéreas y satelitales sobre los extremadamente diversos bosques gaboneses aporta conocimientos clave sobre la calibración y el rendimiento de la misión. Según sus palabras, los resultados deberían reforzar la confianza en las mediciones tomográficas de Biomass, pero también mostrar cómo los países que invierten en la conservación de los bosques pueden utilizar observaciones consistentes de alta calidad para un mejor seguimiento y planificación.
Los datos aéreos, según indica la ESA, se comparan con las mediciones satelitales para evaluar la precisión y estabilidad del sistema. Tal procedimiento no termina con una campaña: la validación es un proceso que continúa en paralelo con la recopilación de datos, especialmente mientras se introducen modalidades de captura de imágenes más complejas y productos de niveles superiores.
Papel en las políticas climáticas: reducción de la incertidumbre en las estimaciones de carbono forestal
Los objetivos y planes climáticos se basan cada vez más en la comprensión de lo que sucede en el sector de la tierra y la silvicultura. Los bosques pueden fijar grandes cantidades de carbono y mitigar parte de las emisiones, pero también pueden convertirse en una fuente de emisiones cuando se degradan o se talan. En muchas regiones, especialmente en los trópicos, las mediciones de campo son costosas, están fragmentadas y son temporalmente escasas, por lo que las estimaciones globales de las reservas de carbono suelen estar cargadas de grandes rangos de incertidumbre. Esto se traslada luego a los modelos de cambio climático y a los debates sobre cómo valorar las pérdidas y ganancias en los bosques.
La directora de los programas de observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, manifestó que la falta de datos globales precisos sobre cuánto carbono almacenan los bosques y cómo cambian esas reservas ha sido uno de los mayores desafíos para los científicos y los responsables de la toma de decisiones. En este marco, Biomass se presenta como una misión que debería reducir significativamente las incertidumbres en las estimaciones de las reservas y flujos de carbono forestal, incluidos los relacionados con la pérdida de bosques y el rebrote. En la práctica, esto podría ayudar a monitorizar con mayor precisión las consecuencias de la deforestación y la degradación, pero también a evaluar con qué eficacia los bosques vuelven a fijar carbono tras su restauración.
Es importante, sin embargo, que tales datos no se interpreten fuera de contexto. Las mediciones satelitales, por muy avanzadas que sean, deben combinarse con inventarios de campo, conocimiento local y modelos que vinculen la biomasa con el carbono y respeten las diferencias entre especies y ecosistemas. Biomass está concebido como una potente capa global que reduce los puntos ciegos, pero no como un sustituto de la medición de campo allí donde se necesitan detalles a nivel de rodales individuales.
Para los países del Sur Global, donde los bosques tropicales son fundamentales tanto para la biodiversidad como para la economía, la disponibilidad de datos de calidad y abiertos puede ser importante también en un sentido práctico. En los debates sobre conservación y gestión sostenible, unos datos satelitales más fiables facilitan la verificación independiente de las tendencias, la comparación de regiones y la identificación de las áreas donde los cambios son más pronunciados, independientemente de si los cambios se deben a la tala, los incendios o el estrés climático.
Qué está abierto y qué sigue: niveles de productos y desarrollo de aplicaciones
La ESA destaca en la documentación sobre los datos de Biomass que los productos se crean en varios niveles de procesamiento. En los niveles Level-1a/b, las señales de radar brutas se procesan para obtener imágenes enfocadas con una serie de correcciones, incluyendo compensaciones de las características de la antena, supresión de interferencias y correcciones iniciales de los efectos ionosféricos. Los siguientes pasos del procesamiento preparan pilas de imágenes interferométricas y tomográficas, y a partir de ellas se derivan los parámetros de la estructura del bosque y las estimaciones de la biomasa.
La apertura de los productos operativos iniciales permite a los usuarios desarrollar antes procedimientos de control de calidad, evaluación de la incertidumbre y procesamiento automático, y establecer cadenas analíticas que, a medida que la misión avance, acepten con mayor facilidad modalidades de datos más complejas. Para las instituciones públicas y los servicios profesionales que se ocupan de la silvicultura y la protección del medio ambiente, es una oportunidad para familiarizarse con un tipo de datos que en los próximos años podría convertirse en una capa de referencia estándar para grandes superficies, con la posibilidad de comparación con los inventarios nacionales y otras fuentes satelitales.
La ESA destaca además que el plan de la misión está diseñado para entregar tanto una «imagen de la estructura» en los primeros años como cambios dinámicos en los ciclos posteriores. Esto es fundamental para los usuarios que desean comprender no solo cuánta biomasa existe, sino también cómo están cambiando los sistemas forestales. En este sentido, también es importante la transparencia: la apertura de los datos fomenta una verificación más rápida, la comparación de metodologías y el desarrollo de estándares comunes.
Liubliana en el centro del debate: PolInSAR – Biomass 2026 del 26 al 30 de enero
Simultáneamente con la apertura de los datos, la ESA intensifica el trabajo con la comunidad investigadora. Del 26 al 30 de enero de 2026 se celebra en Liubliana un encuentro internacional que une el 12.º taller sobre polarimetría SAR e interferometría polarimétrica (PolInSAR) y el 6.º Biomass Science Workshop, junto con la primera reunión dedicada a la calibración y validación de Biomass. El encuentro está concebido como un lugar donde se reúnen científicos, estudiantes y usuarios de datos, incluyendo las comunidades que trabajan en la modelización del carbono y el clima y temas relacionados con el seguimiento internacional de los bosques.
Klaus Scipal indica que la ESA debate en el taller sobre métodos SAR avanzados para la ciencia forestal y sus aplicaciones, y presenta las posibilidades de Biomass, lo cual es especialmente importante en la fase en la que los primeros datos operativos pasan a estar disponibles. En los primeros años de cada nueva misión, precisamente este intercambio de experiencias suele determinar la dirección del desarrollo de herramientas, estándares y mejores prácticas, desde cuestiones técnicas de procesamiento hasta formas de interpretar los resultados en el contexto de la gestión forestal.
Para la comunidad científica europea y global, tales eventos tienen también un valor práctico: ayudan a consensuar prioridades, evitar la duplicación del trabajo y dirigir los recursos a los problemas que son más importantes para los usuarios. En el área del carbono forestal, esto suele significar cuestiones de incertidumbre, validación y formas de combinar de manera inteligente las estimaciones satelitales con los inventarios de campo y los datos locales.
Por qué los bosques tropicales están en el foco y cómo se medirá el éxito de la misión
Aunque Biomass tendrá una cobertura global, la misión es especialmente importante para los bosques tropicales. En estas zonas se concentran enormes reservas de biomasa, pero también se dan las mayores incertidumbres en las estimaciones, ya que las mediciones de campo son difíciles y los satélites ópticos suelen estar limitados por la nubosidad. El radar de banda P, con una mejor penetración a través de las copas, ofrece la posibilidad de seguir los cambios forestales de forma consistente en regiones que hasta ahora se encontraban entre las más difíciles para el mapeo satelital de la biomasa.
En los anuncios públicos previos al lanzamiento se destacaba que Biomass, a través de una serie plurianual de mediciones, permitiría obtener mapas más detallados de la biomasa y sus cambios, lo que puede ayudar en el seguimiento de la deforestación relacionada con el cambio de uso de la tierra, pero también en la comprensión de los procesos de restauración. La ESA señala que el valor de la misión aumenta con el tiempo: una serie de datos más larga permite distinguir con mayor claridad las oscilaciones a corto plazo de las tendencias a largo plazo, lo cual es la base tanto para los análisis científicos como para unas políticas públicas de mayor calidad.
Biomass se encuentra ahora en una fase en la que el éxito se medirá a través de la calidad y la usabilidad de los productos, pero también a través de si los datos realmente reducirán las incertidumbres en el balance global del carbono y si se convertirán en una herramienta operativa en manos de investigadores, instituciones y países que confían en los bosques como una infraestructura natural clave. Al abrir los primeros datos y pasar a las operaciones científicas, la ESA ha enviado el mensaje de que la misión entra en su etapa más importante: aquella en la que la tecnología espacial se transforma en información que puede influir tanto en la comprensión de los procesos climáticos como en las decisiones sobre la gestión forestal sobre el terreno.
Fuentes:- ESA Earth Online – anuncio sobre la disponibilidad de los primeros productos abiertos de la misión Biomass ( enlace )
- ESA Earth Online – página oficial sobre el acceso y los niveles de procesamiento de datos de Biomass ( enlace )
- ESA – resumen oficial de la misión Biomass y objetivos de observación de bosques ( enlace )
- ESA – calendario de eventos: ESA PolInSAR – Biomass 2026 (Liubliana, 26–30 de enero de 2026) ( enlace )
- CEOS – resumen de la misión Biomass (fecha de lanzamiento y parámetros básicos del instrumento) ( enlace )
- The Guardian – contexto del lanzamiento, descripción del radar de banda P y objetivos de mapeo de bosques tropicales ( enlace )
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