La Agencia Espacial Europea (ESA) ha abierto un nuevo capítulo en la comunicación del espacio profundo con la inauguración de la antena de 35 metros "New Norcia 3" en Australia Occidental. Se trata de la cuarta gran antena de la red Estrack y la segunda en el emplazamiento de Nueva Norcia, a unos 115 kilómetros al norte de Perth. La ceremonia se celebró el 4 de octubre de 2025, y la nueva infraestructura aporta un rendimiento de datos significativamente mayor y refuerza la soberanía tecnológica de Europa en el espacio.

Por qué "New Norcia 3" es un punto de inflexión estratégico

El espacio profundo impone exigencias extremas a las estaciones terrestres: las señales de las naves espaciales que orbitan Mercurio, estudian el viento solar o viajan hacia los planetas exteriores llegan a la Tierra solo después de millones o incluso miles de millones de kilómetros, son extremadamente débiles y a menudo están enmascaradas por el ruido de radio. New Norcia 3 está diseñada precisamente para tales desafíos. El enorme reflector de 35 metros, los sistemas de bajo ruido refrigerados a aproximadamente -263 °C (cerca del cero absoluto) y los precisos relojes atómicos forman una combinación que permite capturar y descifrar los "susurros" del universo en condiciones en las que cada cuanto de fotón es valioso.

Para transmitir comandos y actualizaciones de software a las naves espaciales se utiliza un amplificador de radiofrecuencia con una potencia de unos 20 kW. Gracias a esto, la estación puede "alcanzar" de forma fiable sondas a millones e incluso miles de millones de kilómetros de distancia, desde sondas en órbita alrededor de Marte hasta misiones dirigidas a las lunas de Júpiter o que realizan observaciones del Sol.

Nueva antena, vieja asociación: Europa y Australia

Durante dos décadas, Nueva Norcia ha sido un pilar fiable para las misiones europeas. La primera antena de espacio profundo en este lugar se inauguró en 2003, y la nueva instalación confirma la asociación a largo plazo entre Europa y Australia. La agencia nacional de ciencia de Australia, CSIRO, gestiona localmente la estación en nombre de la ESA, al tiempo que dirige el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra de la NASA. Esta combinación de experiencia y competencia garantiza que el "puente" de comunicación con el espacio permanezca estable y disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana.

Además de la gestión conjunta, la colaboración también es evidente a nivel industrial: la construcción fue liderada por empresas europeas, pero una parte significativa de los trabajos y la adquisición se realizó en Australia. Esto ha creado una cadena de suministro que conecta el conocimiento y los recursos de dos continentes y, a largo plazo, genera nuevos empleos, transferencia de conocimientos e inversión en la comunidad local de Australia Occidental.

Estrack: la red europea que cierra el círculo alrededor de la Tierra

Estrack es una red mundial de estaciones terrestres gestionada desde Darmstadt (ESOC) para las misiones de la ESA. Tres antenas de espacio profundo de 35 metros –en Nueva Norcia (Australia), Cebreros (España) y Malargüe (Argentina)– están distribuidas geográficamente de tal manera que en todo momento al menos una "ve" el objetivo en el espacio. New Norcia 3 añade a este anillo una capacidad adicional de "oído y voz" en el hemisferio del Pacífico, reduciendo la congestión de la programación y aumentando la resiliencia de la red durante maniobras, sobrevuelos y campañas científicas clave.

Las estaciones se complementan entre sí: mientras una recibe y envía datos, otra se hace cargo del siguiente intervalo de contacto, y la tercera proporciona respaldo. Es esta orquestación la que permite el seguimiento continuo de las misiones durante los momentos cruciales, por ejemplo, durante los encendidos de los motores de frenado, la activación de instrumentos científicos o durante los sobrevuelos planetarios críticos.

En qué misiones trabajará New Norcia 3

El nuevo sistema entrará en funcionamiento en 2026 e inicialmente apoyará a los "buques insignia" del programa europeo: entre ellos se encuentran Juice (investigación de Júpiter y sus lunas heladas), Solar Orbiter (sondeo de la corona solar y procesos heliofísicos), BepiColombo (un ambicioso orbitador dual a Mercurio), el longevo Mars Express y Hera (defensa planetaria después de DART). En un futuro próximo, también se espera apoyo para una serie de nuevas plataformas científicas: PLATO (exoplanetas), EnVision (Venus), ARIEL (atmósferas de exoplanetas), RAMSES (tecnología y navegación) y Vigil (meteorología espacial).

Durante sus calibraciones finales, New Norcia 3 ya ha confirmado su sensibilidad al capturar la señal muy débil del telescopio espacial Euclid. Estas "primeras señales" son una parte normal de la puesta en marcha: los ingenieros comparan los parámetros medidos –intensidad de la señal, relación señal/ruido, estabilidad de la frecuencia– con las expectativas de la documentación de diseño y, de este modo, ajustan toda la electrónica, desde los receptores hasta las referencias de tiempo.

La tecnología que escucha el susurro del espacio

El elemento central de la nueva antena es un reflector parabólico de 35 metros de diámetro montado sobre un soporte móvil que puede "barrer" el cielo de forma rápida y precisa. En el foco de la parábola se encuentran receptores avanzados para las bandas X y Ka y enfriadores criogénicos que bajan la temperatura de los componentes críticos casi al cero absoluto. Esto reduce el ruido de radio a un mínimo físico y aumenta la sensibilidad a los fotones hasta tal punto que la estación puede detectar señales del orden de unas pocas cuatrillonésimas de vatio.

El tiempo preciso lo garantizan relojes atómicos sincronizados con los estándares horarios internacionales. La estabilidad de fase y frecuencia a estos niveles permite técnicas avanzadas como las mediciones Doppler bidireccionales y de distancia, que se utilizan para reconstruir las órbitas de las naves espaciales con una precisión de metros y para rastrear aceleraciones mínimas causadas por interacciones gravitacionales o propulsores.

Para la transmisión al espacio se utiliza un amplificador de alta eficiencia con una potencia de ~20 kW en la región de las microondas. En combinación con el haz estrecho de la parábola y las correcciones de los efectos atmosféricos, esto permite un enlace ascendente seguro incluso en condiciones meteorológicas desfavorables. Sistemas adicionales –desde fibras ópticas para la distribución de una frecuencia estable hasta fuentes de referencia calibradas– se encargan de que cada bit y cada hercio lleguen exactamente como estaba previsto.

El cerebro operativo: de Darmstadt al desierto de Wheatbelt

Aunque la antena se encuentra físicamente en el paisaje desolado de la tierra de los Noongar, está "conectada" operativamente al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt. Desde allí se planifican las ventanas de comunicación, se envían los telecomandos, se descargan los datos científicos y se comprueba el estado de las naves espaciales. El equipo local de CSIRO se encarga de las operaciones diarias sobre el terreno, el mantenimiento y la supervisión de la seguridad, incluida la coordinación con la antena cercana para el seguimiento de los lanzamientos de los cohetes Ariane 6 y Vega-C, que se encarga de la telemetría durante su sobrevuelo de Australia Occidental.

Esta división del trabajo aporta un doble beneficio: el ESOC tiene una visión centralizada de toda la red, mientras que los operadores locales pueden reaccionar rápidamente al estado del equipo, las condiciones ambientales y las situaciones inesperadas. Al mismo tiempo, se alivia la programación de las otras estaciones –Cebreros y Malargüe–, lo que reduce el riesgo de paradas y pérdida de datos durante las cargas máximas.

Impactos económicos y científicos a lo largo de cincuenta años de funcionamiento

La vida útil estimada de la nueva antena es de aproximadamente medio siglo. Durante este período, se esperan decenas de millones de euros y dólares australianos de valor añadido a través de contratos locales, mantenimiento, logística y empleos de alta cualificación. Pero el beneficio real también se mide en los datos que llegarán a los científicos: desde análisis espectrales de la actividad volcánica en Venus, hasta la cartografía precisa de los océanos de las lunas heladas alrededor de Júpiter, pasando por el seguimiento continuo de las eyecciones de partículas solares y su anuncio oportuno para proteger las redes eléctricas, los satélites y los sistemas de comunicación en la Tierra.

Además, el intercambio internacional de capacidad sigue siendo crucial. A través de acuerdos de cooperación de apoyo cruzado, New Norcia 3 puede gestionar parte del tráfico de agencias como la NASA, JAXA o ISRO, así como de misiones privadas. Este enfoque aumenta el rendimiento científico y garantiza que ninguna operación crítica se quede sin un "oído" en la Tierra en caso de circunstancias extraordinarias.

El camino hacia la inauguración: de la idea a la primera captura de señal

El proyecto se inició en 2021 tras un análisis de las necesidades de las futuras misiones y las tendencias de crecimiento de los datos. El diseño se optimizó para un cambio más rápido entre bandas de frecuencia y diferentes tipos de módems para poder atender a un mayor número de usuarios simultáneamente. Los pasos clave de la construcción incluyeron el vertido de cimientos monumentales, el montaje de la estructura de acero, el centrado y equilibrado precisos del reflector de 122 toneladas, y la integración de los subsistemas criogénicos y de cronometraje. Las pruebas finales incluyeron la captura de las primeras señales de verificación, pruebas de estabilidad de fase y comprobaciones de compatibilidad con los sistemas existentes de la red Estrack.

En los días previos a la inauguración oficial, durante la calibración final, el sistema "escuchó" el espacio por primera vez y recibió una señal de la nave espacial Euclid. Esto confirmó que el conjunto óptico-mecánico, la electrónica de bajo ruido y la cadena de procesamiento de datos están listos para las exigencias operativas que comenzarán en 2026.

Qué significa para el público más capacidad en el espacio profundo

Para el usuario medio en la Tierra, la nueva antena puede ser solo otro plato gigante en el horizonte. Sin embargo, entre bastidores, la capacidad adicional significa una publicación más rápida de los datos científicos, imágenes y espectros de mayor calidad, más oportunidades para reaccionar rápidamente a fenómenos inesperados (por ejemplo, estallidos cometarios repentinos, llamaradas solares o señales de radio transitorias) y una mayor seguridad del tráfico espacial. En el campo de la meteorología espacial, por ejemplo, tener una visión constante de la actividad solar es crucial para proteger los satélites, las redes de comunicación y los sistemas de navegación que utilizamos cada día.

Para la educación y la divulgación científica, un flujo estable de datos permite campañas oportunas, catálogos públicos y archivos abiertos que los investigadores, estudiantes y entusiastas pueden utilizar sin largas esperas para la transmisión o el procesamiento.

Geografía, medio ambiente y respeto por el pueblo Yued

Nueva Norcia se encuentra en una zona que es el hogar tradicional del pueblo Yued de la nación Noongar. Durante la planificación y la construcción, se hizo hincapié en la gestión ambiental responsable, el mínimo ruido de radio y la preservación de las comunidades locales. En términos prácticos, esto significa estrictas zonas de silencio de radio, un apuntamiento preciso de los haces y protocolos de trabajo que reducen el impacto en el vecindario y los recursos naturales.

Cómo ve el equipo editorial las prioridades para los próximos pasos

Para la industria: se recomienda que las empresas nacionales y europeas impliquen activamente a Nueva Norcia en el desarrollo y las pruebas de nuevos módems de comunicación, algoritmos avanzados de corrección de errores y diagnósticos automatizados. Para los investigadores: la planificación de las campañas de observación debería coordinarse con las ventanas ampliadas de enlace descendente de comunicación, aumentando así la relación entre la ciencia y la hora de antena. Para los responsables políticos: la inversión en infraestructuras relacionadas –desde fibras ópticas de alto rendimiento hasta centros locales de procesamiento de datos– multiplica los efectos de esta antena y acorta el camino desde la señal bruta hasta el descubrimiento científico.

Cifras y términos clave

• Diámetro del reflector: 35 m


• Bandas de operación: X y Ka (recepción y transmisión, según la configuración de la misión)


• Refrigeración criogénica de los receptores a unos -263 °C para un ruido mínimo


• Potencia del sistema transmisor: aproximadamente 20 kW


• Gestión operativa: ESOC, Darmstadt; operaciones locales: CSIRO


• Inicio previsto del uso operativo completo: 2026


• Ubicación: Nueva Norcia, Australia Occidental; ~115 km al norte de Perth


• Red: parte de Estrack junto con Cebreros (España) y Malargüe (Argentina)


• Ejemplos de misiones: Juice, Solar Orbiter, BepiColombo, Mars Express, Hera; en preparación PLATO, EnVision, ARIEL, RAMSES, Vigil

Del espacio profundo a la vida cotidiana

Las tecnologías desarrolladas para la comunicación del espacio profundo a menudo encuentran su camino en los sistemas comerciales en la Tierra: la sincronización de tiempo precisa se utiliza en las redes 5G y futuras 6G, los métodos robustos de corrección de errores mejoran la televisión y el internet por satélite, y la técnica criogénica y los receptores de bajo ruido impulsan la innovación en radioastronomía y diagnóstico médico. New Norcia 3 no es solo una nueva antena, es una plataforma para la transferencia de conocimientos entre el espacio y la vida cotidiana.

El contexto más amplio: la cooperación mundial en lugar de sistemas paralelos

Aunque Europa está fortaleciendo su propia independencia con este proyecto, la comunicación del espacio profundo es en la práctica una disciplina global. Los acuerdos de apoyo mutuo entre agencias evitan la duplicación de costes y reducen los riesgos. Cuando una nave espacial europea necesita una ventana de contacto adicional sobre el Océano Pacífico o América del Norte, los socios la proporcionan, y viceversa. Al mismo tiempo, los protocolos estandarizados y los equipos interoperables garantizan que el "lenguaje de comunicación" se entienda independientemente de en qué patio trasero se encuentre la antena.

Qué sigue hasta 2026

Después de la gran inauguración el 4 de octubre de 2025, queda un período de puesta en marcha gradual: calibraciones adicionales, sesiones de prueba con diversas naves espaciales, verificación de los procedimientos de seguridad e integración en la planificación de misiones. Solo cuando todos los subsistemas hayan pasado por los escenarios operativos –desde sesiones nominales de alto enlace descendente hasta enlaces ascendentes extraordinarios en situaciones de emergencia– la antena pasará al servicio regular y se convertirá en un "miembro" de pleno derecho de Estrack.