Les incendies de forêt, en tant qu'un des principaux facteurs naturels d'émissions de dioxyde de carbone (CO2), enregistrent une augmentation incroyable des émissions de 60% au cours des deux dernières décennies. Cette tendance est particulièrement marquée dans les forêts boréales du Nord, où les émissions ont presque triplé. Ce développement est étroitement lié aux changements climatiques mondiaux qui provoquent des conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes, y compris des vagues de chaleur et des sécheresses, favorisant davantage l'émergence d'incendies.

Un des raisons clés de cette augmentation est la croissance de la végétation dans les régions plus froides, en particulier dans les forêts boréales, ce qui crée des quantités supplémentaires de combustible pour les incendies. La croissance plus rapide des forêts, causée par des températures plus élevées, signifie également plus de biomasse disponible, ce qui entraîne des incendies plus importants et plus graves. Les recherches scientifiques montrent également que les incendies de forêt brûlent maintenant plus de biomasse par kilomètre carré que jamais auparavant, les émissions de carbone ayant augmenté de près de 50% entre 2001 et 2023.

Augmentation des incendies extratropicaux

Bien que les forêts tropicales aient été auparavant la principale source d'émissions de CO2 en raison de la déforestation et des incendies fréquents, la plus grande augmentation des émissions se produit désormais dans les régions extratropicales, y compris dans le nord de l'Europe, au Canada et en Russie. Cette région, connue sous le nom de "pirom", enregistre une augmentation drastique des incendies et de leurs conséquences, tandis qu'une baisse des émissions a été observée dans les régions tropicales. Cela souligne la nécessité d'une meilleure gestion des forêts dans ces zones, car la fréquence croissante des incendies menace les efforts de réduction des émissions dans le cadre des objectifs climatiques internationaux.

Une des tendances alarmantes est la fréquence croissante des incendies de forêt extrêmes dans les forêts boréales du Nord, comme les incendies au Canada en 2023, qui ont conduit à des conséquences dévastatrices non seulement pour l'environnement, mais aussi pour la santé des personnes en raison de la propagation de la fumée sur des milliers de kilomètres. L'augmentation de la fréquence de ces incendies contribue aux changements climatiques mondiaux et crée des défis supplémentaires pour atteindre les objectifs climatiques, car les émissions hors des zones tropicales augmentent rapidement.

Mise en péril des efforts de stockage du carbone

Les forêts sont essentielles pour le stockage du carbone, et leur capacité à absorber le CO2 joue un rôle clé dans la réduction du réchauffement climatique. Cependant, les incendies fréquents perturbent cet équilibre, car la quantité de carbone stockée dans les forêts diminue chaque fois qu'un incendie de forêt détruit de grandes surfaces. La récupération des forêts après un incendie devient de plus en plus difficile, ce qui signifie que la perte de carbone dépasse leur capacité à le stocker grâce à la croissance de nouveaux arbres. Ce problème est particulièrement prononcé dans les forêts boréales et tempérées, où les incendies se produisent désormais plus fréquemment et avec une intensité plus élevée.

Il est crucial que ces zones forestières, en particulier dans les extratropiques, soient protégées contre la destruction supplémentaire afin de conserver leur capacité de stockage du carbone. L'application de méthodes proactives de gestion forestière, telles que la réduction de la densité des arbres et l'utilisation d'incendies contrôlés, peut aider à préserver les forêts et à réduire le risque de grands incendies. Sinon, le nombre croissant de mégincendies pourrait nuire durablement à la capacité des forêts à capter le carbone et compliquer les efforts de lutte contre les changements climatiques.

Incendies de forêt et santé publique

Les incendies de forêt ne mettent pas seulement en péril l'environnement, mais représentent également un risque grave pour la santé publique. Les incendies plus intenses produisent de plus grandes quantités de fumée et de particules nuisibles qui se propagent sur de grandes distances, dégradant la qualité de l'air dans les zones urbaines et rurales. Par exemple, en 2023, la fumée des incendies au Canada est parvenue aux parties orientales des États-Unis, provoquant de graves problèmes de qualité de l'air dans les régions densément peuplées. Avec l'augmentation des émissions mondiales provenant des incendies de forêt, de plus en plus de personnes sont exposées à des niveaux dangereux de pollution de l'air, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les systèmes de santé publique à travers le monde.

En raison de l'augmentation de la fréquence des incendies de forêt, d'importants investissements sont nécessaires dans la prévention et la gestion des incendies, afin de réduire le risque de catastrophes. Une meilleure gestion des ressources forestières et une réduction de la quantité de combustible dans les zones les plus à risque pourraient considérablement réduire la gravité des incendies futurs. En mettant en œuvre des mesures préventives plus strictes, les forêts mondiales pourraient être protégées contre la destruction supplémentaire, tout en préservant leur capacité de stockage du carbone, ce qui est crucial pour la lutte mondiale contre les changements climatiques.

Source : University of East Anglia