Nous assisterons bientôt au lancement de l'une des missions d'observation de la Terre les plus avancées et les plus importantes de l'histoire, fruit d'une collaboration monumentale entre l'agence spatiale américaine NASA et l'Organisation indienne pour la recherche spatiale (ISRO). Il s'agit du satellite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), un projet qui changera fondamentalement notre compréhension des processus dynamiques à la surface de la Terre. À la veille de cet événement important, la NASA a annoncé une conférence de presse qui se tiendra le lundi 21 juillet 2025, à 18h00 notre heure (12h00 EDT), au cours de laquelle les détails clés et les objectifs de cette mission révolutionnaire seront présentés au public.

Ce satellite unique est équipé d'un système radar avancé qui permettra de créer une vue tridimensionnelle et dynamique de la Terre avec un niveau de détail sans précédent. La tâche principale de la mission NISAR sera de détecter et de mesurer avec précision les changements sur les surfaces terrestres et glaciaires de notre planète, avec une précision de seulement quelques millimètres. Ces données seront d'une importance cruciale pour la protection des communautés du monde entier, permettant aux scientifiques de mieux prédire les catastrophes naturelles et de suivre les changements climatiques à long terme.

Une technologie radar révolutionnaire au service de la planète

Le cœur de la mission NISAR est son instrument puissant – le radar à synthèse d'ouverture (SAR). Contrairement aux satellites optiques qui dépendent de la lumière du soleil et d'un ciel dégagé, les systèmes radar comme celui de NISAR envoient activement des signaux micro-ondes vers la surface de la Terre, puis enregistrent leur retour. Cette technologie permet d'observer la planète de jour comme de nuit, quelles que soient les conditions météorologiques comme les nuages, la pluie ou le brouillard. Cela garantit un flux continu de données, ce qui est crucial pour surveiller les changements rapides tels que les tremblements de terre ou les glissements de terrain.

Ce qui rend NISAR spécial, c'est qu'il s'agit du premier satellite à utiliser deux bandes de fréquences radar différentes : la bande L et la bande S. Le radar en bande L de la NASA peut pénétrer la végétation dense, ce qui le rend idéal pour mesurer les changements dans les zones forestières, surveiller la biomasse et l'humidité du sol. D'autre part, le radar en bande S de l'ISRO offre une haute résolution et une sensibilité aux changements plus faibles, ce qui est parfait pour le suivi des cultures agricoles et des déformations mineures de la surface. La combinaison de ces deux systèmes fournira une image complète des processus terrestres, du mouvement des plaques tectoniques à la croissance des cultures.

Le satellite transporte également l'une des plus grandes antennes radar jamais lancées dans l'espace, d'un diamètre de près de 12 mètres. Cette impressionnante antenne en treillis permettra de collecter des données à haute résolution sur une zone extrêmement large. NISAR tournera autour de la Terre sur une orbite polaire héliosynchrone à une altitude d'environ 747 kilomètres, balayant toute la surface de la planète tous les 12 jours. Une telle fréquence de mesure permettra aux scientifiques de créer des séries chronologiques de données détaillées, révélant des changements subtils mais significatifs qui passeraient autrement inaperçus.

Objectifs scientifiques et impact mondial de la mission

Les données que NISAR collectera au cours de sa mission prévue de trois ans auront un impact considérable sur de nombreux domaines scientifiques et applications pratiques. L'un des principaux objectifs est de mieux comprendre la dynamique des tremblements de terre et de l'activité volcanique. En mesurant avec précision les déformations de la croûte terrestre avant, pendant et après les événements sismiques, les scientifiques pourront améliorer les modèles d'évaluation des risques sismiques et potentiellement identifier les précurseurs annonçant les éruptions volcaniques.

Un autre axe clé est la surveillance de la cryosphère – les calottes glaciaires, les glaciers et la glace de mer. NISAR fournira des informations cruciales sur la vitesse de fonte des glaces au Groenland et en Antarctique, ce qui est essentiel pour prédire l'élévation du niveau de la mer. Le suivi des changements d'épaisseur et d'étendue de la glace de mer améliorera également les modèles climatiques et aidera à la navigation sur les routes arctiques.

Dans les domaines de l'écologie et de l'agriculture, NISAR révolutionnera la façon dont nous surveillons les écosystèmes mondiaux. La capacité de mesurer la biomasse et les changements dans le couvert forestier aidera à lutter contre la déforestation et à suivre le cycle mondial du carbone. Les agriculteurs recevront des données précises sur l'humidité du sol et la santé des cultures, ce qui permettra d'optimiser l'irrigation et d'augmenter les rendements, ce qui est crucial pour la sécurité alimentaire mondiale.

La mission contribuera également de manière significative à la gestion des ressources en eau, en surveillant les changements des niveaux des eaux souterraines, en cartographiant les zones inondées en temps réel et en évaluant la disponibilité de l'eau dans les régions arides. Toutes les données de la mission seront gratuites et accessibles au public, ce qui encouragera l'innovation et le développement de nouvelles applications dans le monde entier.

Un partenariat unique et le lancement à venir

La mission NISAR représente l'un des projets de collaboration les plus ambitieux et les plus coûteux entre la NASA et l'ISRO. La NASA, par l'intermédiaire de son Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie du Sud, est responsable du développement du radar en bande L, du système de traitement des données, des récepteurs GPS et de la grande antenne en treillis. D'autre part, l'ISRO a fourni le radar en bande S, l'engin spatial lui-même (la plate-forme satellitaire) et le lanceur GSLV Mk II qui placera la mission en orbite.

Le lancement est prévu au plus tôt pour la fin du mois de juillet 2025 depuis le Centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, sur la côte sud-est de l'Inde. Cet événement marquera l'aboutissement de plusieurs années de travail conjoint de centaines de scientifiques et d'ingénieurs des deux continents.

Suivez la conférence et apprenez-en plus

Afin de familiariser le public avec la mission plus en détail, la NASA organise une conférence de presse qui sera diffusée en direct. Les participants à la conférence seront d'éminents experts impliqués dans le projet :

• Nicky Fox, administratrice associée, Direction des missions scientifiques, siège de la NASA


• Karen St. Germain, directrice, Division des sciences de la Terre, siège de la NASA


• Wendy Edelstein, chef de projet adjointe de NISAR, NASA JPL


• Paul Rosen, scientifique du projet NISAR, NASA JPL

La retransmission de la conférence pourra être suivie en direct le lundi 21 juillet, à partir de 18h00 notre heure, via les canaux officiels du NASA JPL sur les plateformes X, Facebook et YouTube. Tout le public intéressé aura la possibilité de poser des questions pendant la retransmission en utilisant le hashtag #AskNISAR sur les réseaux sociaux. C'est une occasion extraordinaire de connaître de première main tous les détails de la mission qui promet de nous offrir la vue la plus claire de notre planète jamais obtenue.

Source: NASA