Comédie musicale avec Ariana Grande et Jonathan Bailey annulée pour 2027 : la production londonienne envisage un retour en 2028
La production londonienne prévue de la comédie musicale Sunday in the Park With George, dans laquelle Ariana Grande et Jonathan Bailey devaient tenir les rôles principaux, ne sera pas présentée au Barbican Centre pendant l'été 2027. Le producteur Empire Street Productions a confirmé le 14 septembre 2026 que le projet ne suivrait plus le calendrier initial, après le retrait des deux vedettes annoncées. Le Barbican a publié la même information sur la page officielle du spectacle et indiqué que le producteur conservait les droits avec l'intention d'envisager une nouvelle production en 2028. Pour l'instant, aucune nouvelle date, aucune distribution ni aucun détail n'ont été annoncés quant à la possibilité qu'une éventuelle version de 2028 conserve la même équipe créative. L'un des projets théâtraux londoniens les plus attendus de 2027 se trouve ainsi interrompu, alors qu'il devait réunir deux vedettes de la série de films Wicked dans l'une des œuvres les plus célèbres de Stephen Sondheim.
L'annulation pour 2027 est intervenue après plus d'un mois d'incertitude autour de la distribution. Début août, Grande a annoncé qu'après la fin de la tournée Eternal Sunshine, elle comptait se retirer d'une partie de ses engagements publics, et son représentant a lié cette décision à la nécessité de faire une pause après une exposition publique intense et prolongée. Empire Street Productions a alors confirmé qu'elle ne participerait plus à la comédie musicale, tout en soulignant que le spectacle devait toujours ouvrir à l'été 2027 et qu'une nouvelle actrice serait trouvée. Début septembre, Bailey s'est lui aussi retiré, après quoi la production a encore affirmé pendant quelque temps qu'elle travaillait à une nouvelle distribution et à une adaptation du projet. Deux semaines plus tard, la décision définitive a été prise d'abandonner finalement le créneau prévu en 2027.
De la grande annonce à l'annulation en seulement huit mois
Le projet a été officiellement présenté le 14 janvier 2026, lorsque le Barbican a annoncé qu'Ariana Grande et Jonathan Bailey seraient les têtes d'affiche d'une nouvelle production de Sunday in the Park With George. Grande devait interpréter Dot et Bailey George, tandis que la mise en scène avait été confiée à Marianne Elliott, l'une des metteuses en scène de théâtre britanniques les plus reconnues. La scénographie et le concept visuel devaient être conçus par Tom Scutt, et le producteur était dès le départ Empire Street Productions en collaboration avec le Barbican. L'annonce officielle prévoyait le début des représentations à l'été 2027 et avait suscité une grande attention en raison du fait que Grande et Bailey devaient se retrouver après avoir travaillé ensemble sur le film Wicked. Pour Grande, cet engagement aurait également constitué un retour important au théâtre de scène à Londres.
Le premier problème sérieux est apparu le 2 août, lorsqu'il a été confirmé que Grande se retirait du projet. Selon une déclaration de son représentant relayée par les médias américains, la chanteuse et actrice a décidé qu'après la fin de la tournée, elle réduirait ses apparitions publiques et ferait une pause dans les activités exigeant une présence médiatique constante. Les producteurs ont alors exprimé leur compréhension face à cette décision, mais n'ont pas renoncé au spectacle. À ce stade, le plan consistait à trouver une nouvelle interprète pour Dot et à poursuivre les préparatifs pour 2027, ce qui signifiait que le départ d'une vedette était considéré comme un problème majeur mais pouvant être résolu. Cependant, la situation a changé de manière significative lorsque Bailey a lui aussi quitté le projet le 1er septembre.
Dans sa propre déclaration, Bailey a décrit la comédie musicale comme un projet qui lui tenait particulièrement à cœur et a souligné sa proche amitié avec Grande ainsi que sa relation professionnelle de longue date avec Marianne Elliott. Il a confirmé qu'après réflexion, il avait lui aussi décidé de se retirer. Le même jour, la production a annoncé que le travail se poursuivait, que les discussions sur une nouvelle distribution étaient actives et que l'équipe créative tentait de remodeler le spectacle autour de nouveaux interprètes. Un tel message laissait entendre que le créneau au Barbican devait être maintenu, mais seulement treize jours plus tard, le plan a été modifié. L'annonce officielle du 14 septembre indique désormais clairement que la production de 2027 ne sera pas présentée comme prévu, tandis que 2028 n'est mentionnée que comme une possibilité et non comme une nouvelle date confirmée.
Pourquoi Grande et Bailey étaient essentiels à l'intérêt suscité par la production
L'association annoncée d'Ariana Grande et de Jonathan Bailey était l'une des principales raisons pour lesquelles le projet a immédiatement attiré l'attention internationale. Grande est mondialement connue comme artiste pop, mais aussi comme actrice possédant une expérience théâtrale, tandis que son rôle de Glinda dans l'adaptation cinématographique de Wicked a encore élargi son public au-delà de la musique. Bailey, en plus de la popularité télévisuelle acquise grâce à la série Bridgerton, a construit une solide carrière théâtrale et remporté un Olivier Award pour son rôle dans la reprise de la comédie musicale Company. Leur apparition commune dans Sunday in the Park With George n'était donc pas conçue uniquement comme l'association de deux vedettes, mais aussi comme la rencontre de deux artistes directement liés au théâtre musical. C'est précisément cette combinaison qui a rendu l'annonce particulièrement importante pour le public des œuvres de Sondheim et pour les spectateurs qui les ont découverts grâce à Wicked.
Parallèlement, il s'agit d'une œuvre qui repose dans une large mesure sur la relation entre ses deux personnages centraux. Selon la description de Music Theatre International, la première partie suit le peintre français Georges Seurat pendant qu'il travaille sur le tableau A Sunday Afternoon on the Island of La Grande Jatte, tout en essayant de maintenir sa relation avec Dot. La deuxième partie déplace l'action d'un siècle et s'intéresse à l'héritage d'un artiste, au doute créatif et aux pressions du monde de l'art. C'est précisément en raison d'une telle structure dramaturgique que l'alchimie et l'équilibre de jeu entre les interprètes principaux ont une grande importance. Le départ de Grande et de Bailey signifiait donc que les producteurs ne devaient pas seulement remplacer deux vedettes célèbres, mais aussi retrouver de zéro la dynamique centrale entre les acteurs sur laquelle repose une grande partie du spectacle.
La comédie musicale de Sondheim inspirée par Seurat a remporté le prix Pulitzer
Sunday in the Park With George comporte une musique et des paroles de Stephen Sondheim ainsi qu'un livret de James Lapine, et a été créée à Broadway en 1984. L'œuvre est inspirée du tableau monumental de Seurat datant des années 1880, aujourd'hui l'un des exemples les plus reconnaissables du néo-impressionnisme et du pointillisme. Au lieu d'un récit biographique classique sur le peintre, Sondheim et Lapine ont construit une méditation fictionnalisée sur le prix de la création, la relation entre l'artiste et le public ainsi que le conflit entre le dévouement au travail et la vie privée. Le comité Pulitzer a attribué à la comédie musicale le prix de théâtre en 1985, la faisant entrer dans le cercle très restreint des comédies musicales ayant obtenu cette distinction. Le site officiel du prix Pulitzer cite Sondheim et Lapine comme lauréats pour Sunday in the Park With George, tandis que l'aperçu historique de l'institution souligne qu'au moment de sa création, l'œuvre était formellement ambitieuse et inhabituellement sérieuse pour le Broadway commercial.
La production originale de Broadway a été nommée à dix Tony Awards, notamment dans la catégorie de la meilleure comédie musicale, et Mandy Patinkin et Bernadette Peters tenaient les rôles principaux. Bien que l'accueil critique initial n'ait pas été unanime, le spectacle a acquis avec le temps le statut d'une des œuvres essentielles de Sondheim. Au centre de l'histoire se trouve non seulement Seurat en tant que personnage historique, mais aussi la question de ce qu'un artiste doit sacrifier pour achever une œuvre que les autres ne comprendront peut-être pas immédiatement. C'est précisément ce thème qui a permis de nombreuses nouvelles interprétations au fil des décennies, des grandes reprises commerciales aux productions plus intimes. Pour cette raison, la nouvelle version londonienne dirigée par Elliott avait du poids avant même l'annonce de la célèbre distribution.
Londres possède déjà une histoire importante avec cette œuvre
La scène théâtrale londonienne entretenait déjà un lien notable avec Sunday in the Park With George. La production de la Menier Chocolate Factory a ouvert fin 2005, puis, en raison de son succès, a été transférée au Wyndham's Theatre dans le West End en 2006. Selon les données de la Broadway League concernant le transfert américain ultérieur, cette version a remporté cinq Olivier Awards, dont celui de la production musicale exceptionnelle. Daniel Evans et Jenna Russell tenaient les rôles principaux à Londres, tandis que la mise en scène était signée Sam Buntrock. Le succès de cette distribution a montré que l'œuvre exigeante de Sondheim pouvait trouver un large public en dehors de New York, raison pour laquelle l'annonce d'une nouvelle grande production londonienne près de deux décennies plus tard a suscité une attention supplémentaire.
La nouvelle version devait avoir une identité créative différente. Marianne Elliott possède derrière elle une série de grandes productions britanniques et internationales, dont la reprise acclamée de Company de Sondheim, tandis que Tom Scutt compte parmi les principaux scénographes britanniques. L'annonce officielle du Barbican en janvier citait précisément Elliott et Scutt comme membres essentiels de l'équipe créative, mais après la décision d'annuler la production pour 2027, il n'a pas été confirmé que tous deux resteraient associés à une éventuelle version de 2028. Il s'agit de l'une des principales questions encore ouvertes, avec celle de la nouvelle distribution et du calendrier. Même si le producteur conserve les droits, la formulation concernant 2028 laisse la porte ouverte à la poursuite du projet, sans toutefois garantir qu'il sera identique à la production précédemment annoncée.
Ce qui attend le Barbican et une éventuelle version en 2028
Le message officiel du Barbican reste pour l'instant bref : la production de 2027 n'aura pas lieu comme prévu, Empire Street Productions conserve les droits et des informations supplémentaires seront annoncées ultérieurement. Cela signifie que le projet ne peut pas être considéré comme définitivement abandonné, mais qu'aucune saison de remplacement n'est actuellement confirmée. Il n'a pas non plus été annoncé si une distribution entièrement nouvelle serait recherchée pour 2028 ou si le concept créatif pourrait éventuellement être modifié. Comme les producteurs travaillaient encore publiquement sur un nouveau casting au début du mois de septembre après la décision de Bailey, il est évident qu'au moins pendant une courte période, l'intention existait de sauver 2027 avec d'autres interprètes. La décision prise à la mi-septembre montre qu'il a finalement été estimé qu'une telle restructuration n'était pas réalisable dans le calendrier initial.
Pour le public qui suivait le projet depuis sa première annonce, la distinction la plus importante est celle entre l'annulation d'un créneau et l'abandon complet de la production. Le Barbican et Empire Street Productions n'ont pas annoncé qu'ils renonçaient définitivement à Sunday in the Park With George, mais que la version prévue pour l'été 2027 ne serait plus présentée. Si le projet revient effectivement en 2028, il aura presque certainement besoin d'une nouvelle campagne d'annonce, de la confirmation d'un créneau théâtral, d'une distribution et d'informations sur la vente des billets. Tout cela reste à annoncer. D'ici là, le seul fait certain demeure que Grande et Bailey ne font plus partie de la production et que leur apparition commune au Barbican en 2027 n'aura pas lieu.
L'annulation a ainsi interrompu un projet qui, au début de 2026, semblait être l'un des grands événements assurés de la saison théâtrale londonienne de l'année suivante. Pour l'œuvre de Sondheim, cependant, cela ne doit pas nécessairement constituer le dernier chapitre à Londres : le producteur a explicitement conservé les droits et publiquement laissé ouverte la possibilité de 2028. La transformation de cette intention en nouvelle production dépendra d'une série de décisions encore inconnues, avant tout concernant la distribution, l'équipe créative et la disponibilité d'un créneau approprié. Le Barbican n'a pour l'instant rien annoncé qui ferait de 2028 une date confirmée, il est donc plus exact de parler d'un projet à l'étude. Après huit mois au cours desquels le projet est passé d'une annonce prestigieuse à la perte de ses deux vedettes principales puis à l'annulation, l'avenir du spectacle demeure ouvert.
Sources :
- Barbican Centre - avis officiel indiquant que la production de 2027 ne sera pas présentée comme prévu et qu'Empire Street Productions envisage 2028 (lien)
- Barbican Centre - annonce originale de la production, des interprètes principaux, de la metteuse en scène Marianne Elliott et du scénographe Tom Scutt datant de janvier 2026 (lien)
- The Stage - chronologie des retraits d'Ariana Grande et de Jonathan Bailey et confirmation de l'abandon du créneau de 2027 (lien)
- Good Morning America - déclaration de Jonathan Bailey sur son retrait de la production et son rapport au projet (lien)
- The Washington Post - confirmation de la décision d'Ariana Grande de se retirer de ses engagements publics après la tournée et de quitter la comédie musicale (lien)
- The Pulitzer Prizes - informations officielles sur le prix Pulitzer de théâtre attribué à la comédie musicale en 1985 et contexte historique de l'œuvre (lien)
- Music Theatre International - description officielle de l'œuvre, des auteurs, de la structure de l'histoire et informations sur la version originale de Broadway (lien)
- The Broadway League - informations sur la production londonienne de 2005/2006 et ses cinq Olivier Awards (lien)
- Official London Theatre - informations officielles sur l'Olivier Award remporté par Jonathan Bailey pour Company en 2019 (lien)
- Art Institute of Chicago - contexte historique et artistique du tableau de Seurat A Sunday on La Grande Jatte—1884 et de son lien avec le néo-impressionnisme (lien)