Im Zeitraum zwischen 300.000 und 400.000 Jahren vor der heutigen Zeit war das Kaschmir-Tal die Heimat vieler ausgestorbener Arten großer Säugetiere, unter denen sich die Mitglieder der Gattung Palaeoloxodon, außergewöhnlich große Elefanten mit geraden Stoßzähnen, abhoben. Die Überreste mehrerer dieser Elefanten, zusammen mit Steinwerkzeugen, weisen darauf hin, dass frühe Menschen die Kadaver dieser Tiere zum Ausgraben von Knochenmark ausnutzten, was das älteste bekannte Beispiel für Fleischfresserverhalten auf dem indischen Subkontinent darstellt.

Obwohl die Fossilien erstmals im Jahr 2000 entdeckt wurden, wurde ihre vollständige Analyse erst 2024 abgeschlossen. Jüngste Studien liefern neue Beweise, die auf menschliche Aktivitäten an diesen Überresten hinweisen. Die Fossilien wurden in der Nähe der Stadt Pampore gefunden, die am Ufer des Jhelum-Flusses liegt, wo alte Menschen einfache Steinwerkzeuge zur Bearbeitung von Knochen verwendeten, um an das Knochenmark zu gelangen, eine entscheidende Energiequelle in ihrer Ernährung. Diese Entdeckung verschiebt die Grenzen unseres Verständnisses der Ernährungsgewohnheiten antiker Menschen in dieser Zeit, da man früher annahm, dass das Schlachten von Tieren viel später begann.

Interessanterweise waren die Elefanten der Gattung Palaeoloxodon weitaus größer als die heutigen Elefanten. Sie wogen über 12 Tonnen, fast doppelt so viel wie moderne afrikanische Elefanten. Mitglieder dieser Gattung sind an ihrer ungewöhnlich großen Stirn zu erkennen, die über die Nasenlöcher hinausragt, was eines der Hauptmerkmale ist, das sie von anderen Elefanten unterscheidet. Die neuesten Fossilien, die in Kaschmir entdeckt wurden, gehören zur Art Palaeoloxodon turkmenicus, die zuvor nur aus Schädel-Fragmenten bekannt war, die 1955 in Turkmenistan gefunden wurden.

Fossil eines nahezu vollständig erhaltenen Schädels eines erwachsenen Elefanten, der in Pampore gefunden wurde, ist eines der Schlüssel-Fossilien. Dieser Schädel bietet eine einzigartige Gelegenheit zur detaillierten Analyse, da frühere Funde dieser Art unvollständig oder stark beschädigt waren. Neben dem Schädel wurden auch Zungenbein-Knochen gefunden, die sich im hinteren Teil des Rachens befinden und als Verbindung zwischen Zunge und Rachen dienen. Diese Knochen sind äußerst empfindlich und werden in Fossilien selten erhalten, sind jedoch äußerst nützlich, um Arten innerhalb der Gattung Palaeoloxodon zu unterscheiden.

Die Analyse der Fossilien zeigte, dass einer der erwachsenen Elefanten an einer schweren chronischen Nasennebenhöhlenentzündung litt. Diese Pathologie könnte das Tier geschwächt und zu seinem Tod geführt haben. Wissenschaftler fanden jedoch keine direkten Beweise für eine Jagd, wie etwa Überreste von Waffen oder Spuren von Speeren in den Knochen. Stattdessen glauben sie, dass Hominine möglicherweise auf einen bereits toten Elefanten gestoßen sind, der seinen Gesundheitsproblemen erlegen war oder im weichen Schlamm am Fluss gefangen war.

Die gefundenen Steinwerkzeuge, die zur Bearbeitung von Knochen verwendet wurden, bestanden aus Basalt, einem Gestein, das in der unmittelbaren Umgebung des Standorts nicht vorkommt. Dies deutet darauf hin, dass die Rohstoffe aus weiter entfernten Regionen gebracht wurden und die Werkzeuge vor Ort vervollständigt wurden. Diese Werkzeuge gehören zur sogenannten "Mode 3"-Technologie, die fortschrittlichere Methoden zur Werkzeugherstellung im Vergleich zu früheren Technologien umfasst. Eine solche Komplexität in der Werkzeugherstellung deutet darauf hin, dass die Hominine dieser Zeit sehr fähig waren, ihre Fähigkeiten und Werkzeuge an unterschiedliche Umweltbedingungen anzupassen.

Diese Entdeckung liefert den frühesten Beweis für die menschliche Präsenz auf dem indischen Subkontinent und erweitert erheblich unser Verständnis der Geschichte der frühen Menschen in dieser Region. Bisher war das einzige in diesem Gebiet gefundene Hominin-Fossil das Narmada-Mensch-Fossil, das 1982 entdeckt wurde. Dieses Fossil wies eine Mischung aus Merkmalen älterer und neuerer Hominine auf, was darauf hindeutet, dass der indische Subkontinent eine Schlüsselrolle bei der Verbreitung und Evolution der frühen Menschen gespielt hat.

Der Fund von Fossilien in Pampore ist nicht nur wegen seiner Seltenheit wichtig, sondern auch wegen seiner vollständigen Erhaltung. Der Schädel von Palaeoloxodon turkmenicus, der an diesem Standort gefunden wurde, ist das am besten erhaltene Exemplar dieser Art auf dem indischen Subkontinent. Bisher wurden Fossilien dieser Art nur einmal in Turkmenistan gefunden, aber diese Überreste waren weitaus weniger vollständig. Die neue Entdeckung ermöglicht es Paläontologen, die evolutionären Veränderungen innerhalb der Gattung Palaeoloxodon detaillierter zu untersuchen und besser zu verstehen, wie sich diese Arten von Afrika nach Eurasien verbreiteten.

Wissenschaftler, die an der Forschung beteiligt sind, glauben, dass weitere Studien noch mehr Beweise für die fleischfressenden Aktivitäten der Hominine in diesem Teil der Welt ans Licht bringen könnten. Angesichts der Tatsache, dass Menschen seit Millionen von Jahren Fleischfresser sind, besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass es noch unentdeckte Fossilien und archäologische Stätten gibt, die diese Phase der Menschheitsgeschichte weiter beleuchten könnten.

Die Entdeckung in Pampore erweitert nicht nur unser Wissen über die menschliche Evolution, sondern auch über die Evolution großer Säugetiere wie Elefanten. Die Gattung Palaeoloxodon erschien vor etwa einer Million Jahren in Afrika und breitete sich später nach Eurasien aus, wo sie sich zu verschiedenen Arten entwickelte, die an lokale Bedingungen angepasst sind. Die Fossilien aus Kaschmir bieten einen einzigartigen Einblick in die Übergangsphasen in der Evolution dieser Gattung, da sie morphologische Merkmale aufweisen, die zwischen früheren afrikanischen Arten und späteren eurasischen Arten liegen.

Angesichts der außergewöhnlichen Bedeutung dieser Fossilien planen die Wissenschaftler weitere Untersuchungen am Standort Pampore, um zusätzliche Informationen über die Tiere und Menschen zu erhalten, die in diesem Gebiet lebten. Sie glauben, dass weitere Ausgrabungen noch mehr Fossilien und Werkzeuge ans Licht bringen könnten, die unser Verständnis der frühen Menschen und ihrer Interaktionen mit der Umwelt weiter erweitern.

Quelle: Florida Museum of Natural History