Ouragan Melissa et « bleu maya » au large de la Jamaïque : les satellites ont saisi un rare spectacle géophysique après la tempête dévastatrice
L’ouragan Melissa, qui a frappé la Jamaïque le 28 octobre 2025 en tant que tempête de catégorie 5, a laissé derrière lui des images de destruction à terre — mais aussi une « signature » inattendue en mer. Quelques jours après l’impact, des images satellitaires ont montré une vaste zone de la mer des Caraïbes teintée d’un bleu inhabituellement clair, presque laiteux. Selon l’analyse de scientifiques qui suivent la dynamique océanique depuis l’espace, il s’agit de l’un des épisodes de remise en suspension de sédiments carbonatés les plus marquants enregistrés à l’ère satellitaire.
Impact dévastateur : une puissance record et une longue convalescence
Selon le National Hurricane Center (NHC) des États-Unis, au moment de l’atterrissage sur la côte sud-ouest de la Jamaïque, Melissa présentait des vents soutenus estimés à 185 miles par heure (295 km/h) et une pression centrale exceptionnellement basse de 892 millibars, ce qui la classe parmi les ouragans les plus puissants observés à l’atterrissage dans le bassin atlantique. La tempête a progressé lentement, apportant des rafales destructrices, une onde de tempête et de fortes précipitations, ce qui, combiné au relief, a déclenché des inondations et des glissements de terrain.
Dans les jours qui ont suivi, les services jamaïcains de protection civile et les organisations humanitaires internationales ont fait état de dégâts importants sur les habitations et les infrastructures, ainsi que de milliers de personnes contraintes de quitter temporairement leur domicile. Les communiqués officiels jamaïcains indiquent que des dizaines de milliers d’évaluations de dommages ont été réalisées, et l’ampleur des dégradations des bâtiments se mesure en centaines de milliers, à divers niveaux — de dommages partiels aux toitures jusqu’à l’effondrement complet. Dans les bulletins des organisations humanitaires et les déclarations des services compétents, le même message revenait : le rétablissement prendra du temps, et les priorités sont l’hébergement temporaire, la remise en état des axes routiers clés et le rétablissement des services essentiels comme l’électricité et l’eau.
À terre, parallèlement à la reconstruction des maisons et des bâtiments publics, des questions se sont posées sur l’impact des dégâts agricoles sur l’approvisionnement alimentaire et les prix. Les évaluations publiques en Jamaïque et les rapports internationaux suggèrent un large éventail de conséquences : pertes de récoltes, systèmes d’irrigation endommagés, jusqu’aux pertes dans l’élevage. Une partie du fardeau a pesé sur les communautés rurales du sud-ouest, où le vent et les crues liées à la tempête ont été les plus destructeurs, et l’accès à certaines zones a été difficile pendant des jours en raison des glissements de terrain et des routes inondées.
Une scène marine qui a surpris même les observateurs aguerris
Alors qu’à terre on faisait le bilan, Melissa a aussi laissé une trace au large avant de frapper la Jamaïque. Selon NASA Earth Observatory, l’ouragan est resté plusieurs jours au sud de l’île et a fortement « mélangé » la colonne d’eau au-dessus d’un plateau sous-marin peu profond appelé Pedro Bank. Deux jours après l’impact, lorsqu’une brève fenêtre sans nuages s’est ouverte, l’instrument MODIS du satellite NASA Terra a enregistré un changement spectaculaire de la couleur de la mer : une vaste zone est devenue bleu clair à cause de sédiments remontés du fond.
Les scientifiques décrivent ces phénomènes comme des « expériences » naturelles à grande échelle — des événements impossibles à reproduire en laboratoire, mais que l’on peut suivre par satellite. C’est pourquoi ces images ne sont pas seulement visuellement frappantes ; elles apportent des données sur les courants, les tourbillons et le brassage de l’océan, qui influencent la chimie marine et le cycle mondial du carbone.
Qu’est-ce que Pedro Bank et pourquoi est-ce important
Pedro Bank est une vaste zone marine peu profonde au sud et au sud-ouest de la Jamaïque, composée de formations sableuses et coralliennes et de prairies d’herbiers marins. Ces « bancs » peu profonds sont importants sur les plans écologique et économique : ils servent d’habitats à de nombreuses espèces et de zones de pêche, y compris des pêcheries commercialement importantes. Par ailleurs, Pedro Bank est décrit comme une plateforme carbonatée — un environnement où s’accumulent au fond de fines particules de carbonate de calcium (CaCO3), souvent issues de la dégradation de coquilles et de squelettes d’organismes marins, puis remaniées par les vagues et les courants.
Dans des conditions « normales », Pedro Bank est à peine visible sur les images satellitaires en couleurs naturelles, car il est recouvert par une couche d’eau et parce que le sédiment est lié au fond. Mais un stress de vent fort et prolongé, ainsi que les vagues générées par un ouragan, peuvent soulever ce matériau fin dans la colonne d’eau. C’est alors que l’eau prend une teinte claire caractéristique, différente des tons verdâtres-bruns que produisent généralement les apports fluviaux après de fortes pluies : tandis que les sédiments fluviaux transportent souvent un mélange de minéraux et de matière organique terrestre, ici domine une « boue » carbonatée liée au plateau marin.
« Une puissance de mélange énorme » : quelle était la taille du nuage de sédiments
James Acker, scientifique fournissant un soutien aux données au centre de données des systèmes terrestres de la NASA à Goddard, a déclaré à Earth Observatory que Melissa avait une « puissance de mélange énorme » de la colonne d’eau dans la zone de Pedro Bank. En comparant avec des tempêtes précédentes, il a noté que l’ouragan Beryl en juillet 2024 avait provoqué un certain éclaircissement autour du plateau, mais « rien de comparable ». Cela a cadré, sur le plan scientifique, ce qui a suivi : un signal extrême, mais extrêmement instructif, dans la couleur de l’océan.
Le sédimentologue Jude Wilber, qui a suivi le déplacement du « plume » grâce à plusieurs capteurs satellitaires, a estimé que le 30 octobre 2025 les sédiments en suspension étaient visibles non seulement au-dessus de Pedro Bank, mais aussi au-dessus d’autres zones peu profondes voisines. Selon son estimation, environ 37 500 kilomètres carrés ont été touchés — plus de trois fois la superficie de la Jamaïque. Wilber, qui étudie depuis des décennies le transport des sédiments carbonatés, estime que l’événement de Pedro Bank pourrait être le plus grand de ce type observé à l’ère satellitaire.
Le sédiment comme « traceur » : ce que la couleur bleue révèle des courants
Le changement temporaire de couleur de la mer n’est pas seulement une anomalie esthétique. En océanographie, les sédiments en suspension agissent souvent comme un « traceur » — un marqueur naturel qui révèle les trajectoires des courants de surface et des tourbillons. Dans son analyse pour la NASA, Wilber a indiqué qu’une partie du motif s’étirait dans le champ d’écoulement du courant des Caraïbes, qui s’écoule vers l’ouest et le nord, tandis que d’autres parties suggéraient l’influence de la dynamique d’Ekman induite par le vent, un processus où le vent et la rotation de la Terre entraînent un transport net des eaux de surface à un angle par rapport à la direction du vent.
Les scientifiques ont également relevé des complexités supplémentaires. La branche sud du nuage bleu, selon la description de NASA Earth Observatory, s’est divisée en trois parties après avoir rencontré plusieurs petits récifs. Dans la branche orientale, où les sédiments ont commencé à se déposer, un motif en « escalier » a été observé, ce qui suggère une sédimentation en cascade et un brassage en couches. Ces détails, bien qu’apparemment secondaires au premier regard, sont précieux pour les chercheurs, car ils montrent comment le microrelief du fond et les récifs locaux peuvent « fragmenter » le signal et réorienter les écoulements.
Combien de temps dure le « bleu » et ce qui reste après l’éclaircissement de l’eau
Dans de tels épisodes, la couleur de la mer revient généralement à ses tons habituels en quelques jours. Selon NASA Earth Observatory, au-dessus de Pedro Bank l’éclaircissement a progressivement disparu après environ une semaine, à mesure que les sédiments se redéposaient au fond. C’est aussi un rappel que les images satellites, aussi impressionnantes soient-elles, saisissent un instant d’un processus dynamique pouvant changer rapidement.
Mais l’effet sur le fond lui-même peut être plus durable. Wilber a averti que Melissa pourrait avoir été si puissante qu’elle a provoqué ce qu’il décrit comme un « wipe » — une sorte d’« effacement » ou de dévastation de l’écosystème benthique du banc. Les herbiers marins, les algues et d’autres organismes vivant sur et autour du banc pourraient avoir été fortement endommagés, et le rythme ainsi que la trajectoire de la reprise de la communauté ne sont pas encore clairement prévisibles. En pratique, le rétablissement dépend de nombreux facteurs : disponibilité des larves et des graines, stabilité du substrat, et fréquence de nouveaux perturbations durant la saison des tempêtes.
Pourquoi cet événement est important pour le cycle mondial du carbone
Les implications les plus larges de ces épisodes concernent la manière dont les océans stockent le carbone. Les sédiments carbonatés contiennent du carbone lié dans le carbonate de calcium. Lorsque de puissants cyclones tropicaux remettent en suspension des sédiments de zones peu profondes, une partie du matériau peut atteindre des eaux plus profondes, où le carbone peut potentiellement être retenu plus longtemps. Dans les couches profondes, les carbonates peuvent également se dissoudre, ce qui constitue un autre processus important du système carboné marin. La valeur scientifique de ces épisodes réside dans la possibilité de suivre la « trajectoire » des particules : du plateau peu profond, via les flux de surface, jusqu’à un éventuel dépôt en mer plus profonde.
Ces dernières années, les satellites ont permis une surveillance quasi continue de l’océan, de sorte que ces événements peuvent être comparés et quantifiés. Acker et ses collègues ont développé des méthodes de télédétection pour estimer quelle quantité de sédiments, après le brassage lié à la tempête, atteint l’océan profond, y compris des analyses après l’ouragan Ian au-dessus de la Floride occidentale. L’événement de Pedro Bank, tel que décrit par la NASA, offre une rare occasion de tester ces procédés sur un cas extrême, dans une situation où le « signal » de couleur de l’océan est suffisamment fort pour être clairement séparé des variations de fond.
Le rôle des nouveaux satellites : PACE et une vision « hyperspectrale » de la mer
La NASA souligne que, dans les années à venir, un suivi encore plus précis de la couleur de l’océan est attendu grâce à la mission PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem), lancée en février 2024. PACE embarque l’Ocean Color Instrument (OCI), un spectromètre optique avancé qui mesure la lumière avec des pas de longueurs d’onde plus fins que les capteurs précédents, permettant une séparation plus détaillée des signaux du plancton, des substances dissoutes et de différents types de particules en suspension.
Pour les scientifiques, cela signifie une meilleure estimation de la concentration et de la dispersion de la boue carbonatée, une image plus claire de la manière dont le nuage s’étend et de l’endroit où il se dépose, ainsi qu’un rapprochement avec les conditions météorologiques et océanographiques qui déterminent l’issue. Concrètement, ces données peuvent aussi aider à mieux comprendre au niveau régional les zones peu profondes sensibles — non seulement du point de vue des écosystèmes, mais aussi des pêches et de la gestion de l’espace marin, car les changements du fond peuvent affecter les habitats et la disponibilité des ressources.
Entre le coût humain et la valeur scientifique de l’« expérience naturelle »
Les scientifiques insistent sur la double réalité de tels événements : pour les populations à terre, il s’agit d’une catastrophe et d’un long rétablissement, tandis que pour la science, c’est une rare occasion de voir en temps réel comment l’énergie extrême de l’atmosphère reconfigure la mer. Dans le texte de la NASA, Acker a souligné qu’il faut toujours reconnaître le « coût humain de la catastrophe », tout en indiquant que la scène au-dessus de Pedro Bank est un « spectacle géophysique extraordinaire ».
En fin de compte, le nuage de sédiments bleu clair dans le sillage de l’ouragan Melissa montre à quel point l’océan et l’atmosphère sont liés : une tempête peut, en quelques heures, changer l’aspect de la mer sur une zone plus grande que tout un pays, déplacer des sédiments déposés depuis des décennies, et ouvrir de nouvelles questions sur le rétablissement des habitats marins et le rôle des cyclones tropicaux dans le cycle mondial du carbone. Alors que la Jamaïque et la région continuent de faire face aux conséquences de la tempête à terre, la communauté scientifique a gagné une rare « fenêtre » sur des processus qui se déroulent habituellement cachés sous la surface.
Sources :- NASA Earth Observatory / NASA Science – article et images satellites « A Plume of Bright Blue in Melissa’s Wake » (MODIS/Terra, Pedro Bank, déclarations d’Acker et Wilber) (lien)
- NOAA / National Hurricane Center – Tropical Cyclone Update (28 octobre 2025 ; vent 295 km/h, pression 892 mb, lieu d’atterrissage) (lien)
- UN OCHA – Jamaica: Hurricane Melissa Situation Report (résumés des impacts sur l’infrastructure et la situation humanitaire) (lien)
- World Bank / GFDRR – Global Rapid Post-Disaster Damage Estimation (GRADE) Report pour la Jamaïque (estimations des dommages directs et répartition sectorielle) (lien)
- Jamaica Information Service (JIS) – communications officielles sur les évaluations des dommages aux bâtiments et au logement après l’ouragan Melissa (ODPEM/press briefing) (lien)
- Jamaica Information Service (JIS) – évaluations préliminaires des dommages agricoles (ministère de l’Agriculture ; ampleur des zones touchées et du cheptel) (lien)
- USDA FAS – rapport sur l’impact de l’ouragan Melissa sur le secteur agricole jamaïcain (estimations des pertes et risques pour l’approvisionnement alimentaire) (lien)
- NOAA National Ocean Service – ressource éducative sur la spirale d’Ekman et la dynamique des eaux de surface induite par le vent (contexte du « transport d’Ekman ») (lien)
- NASA – mission PACE (date de lancement et objectifs) (lien)
- NASA PACE – Ocean Color Instrument (OCI) (description des mesures hyperspectrales de la couleur de l’océan) (lien)
- Marine Planning – aperçu de la zone Pedro Bank (localisation, importance écologique et économique) (lien)
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