McGregor écarte le défi Gaethje alors que le retour contre Holloway à l'UFC 329 redessine sa voie UFC

McGregor a rejeté le défi de Gaethje et a tourné son regard vers la « triple couronne » de l’UFC

Conor McGregor, à l’approche de son retour dans l’octogone à l’UFC 329, n’a montré aucun intérêt pour un affrontement rapide avec Justin Gaethje, même si le nouveau champion des poids légers a publiquement déclaré qu’il voulait un combat contre la star irlandaise. Selon le rapport de theScore publié lors de la journée médias organisée le 08 juillet 2026, McGregor a dit qu’il « ne pense absolument pas pour le moment » à ce duel et a ouvert la question de savoir s’il redescendrait même à la limite des poids légers de 155 livres, soit environ 70 kilogrammes. Lors de la même intervention, il a parlé de la possibilité de viser le titre en poids welters, ce qui lui permettrait d’essayer d’ajouter un troisième titre UFC dans une troisième catégorie de poids à son héritage déjà bâti d’ancien champion des poids plumes et des poids légers. Une telle réponse ne ferme pas complètement la porte à une possible rencontre avec Gaethje, mais elle montre clairement que McGregor fixe publiquement d’autres priorités à ce moment précis. Sa déclaration a encore renforcé l’intérêt pour l’UFC 329, car la question des futurs combats est désormais directement liée à l’issue de son combat de retour contre Max Holloway.

Le retour à l’UFC 329 arrive après cinq ans d’absence

Selon l’annonce officielle de l’UFC, l’événement UFC 329: McGregor vs. Holloway 2 se tiendra le 11 juillet 2026 à la T-Mobile Arena de Las Vegas, et le combat principal de la soirée est prévu en catégorie poids welters. L’UFC a annoncé que le programme préliminaire précoce commence à 17 heures, heure de l’Est aux États-Unis d’Amérique, la partie préliminaire à 19 heures, et le programme principal à 21 heures, avec une diffusion sur Paramount+. Pour McGregor, il s’agit de sa première entrée dans l’octogone depuis juillet 2021, lorsqu’à l’UFC 264 il a perdu contre Dustin Poirier après un arrêt médical à la fin du premier round en raison d’une grave blessure à la jambe gauche. Le rapport officiel de l’UFC sur ce combat indique que McGregor est tombé après un échange de coups et que l’arbitre Herb Dean a arrêté le duel à l’expiration du premier round. En raison de cette blessure, de la longue récupération et d’une série de reports, son retour contre Holloway possède un poids sportif et commercial supérieur à celui d’une apparition de retour habituelle.

L’UFC 329 porte aussi un fort récit de revanche, car McGregor et Holloway se sont rencontrés pour la première fois dès le 17 août 2013 lors de l’événement UFC Fight Night: Shogun vs. Sonnen. Selon les données de l’UFC et le rapport de MMA Fighting de cette période, McGregor avait alors gagné par décision unanime des juges après trois rounds, dans un duel des poids plumes disputé avant que les deux hommes ne deviennent champions de l’UFC. Treize ans plus tard, leur deuxième combat se déroule dans un contexte complètement différent : McGregor revient après la plus longue pause de sa carrière, tandis que Holloway arrive comme l’un des combattants les plus expérimentés et les plus actifs de sa génération. Dans l’annonce de l’événement, l’UFC a particulièrement souligné que Holloway possède le plus grand temps total passé dans des combats de l’UFC, ce qui met encore davantage en évidence la différence entre son activité continue et la longue absence de McGregor. C’est précisément pour cela que l’issue de ce combat ne sera pas seulement un résultat sportif, mais aussi un signal sur le niveau de compétitivité que McGregor conserve au sommet de l’organisation après sa récupération.

Gaethje cherche un grand combat, McGregor le repousse publiquement au second plan

Justin Gaethje entre dans cette intrigue comme le nouveau détenteur de la ceinture UFC des poids légers. Selon le rapport officiel de l’UFC, Gaethje a battu Ilia Topuria le 14 juin 2026 lors de l’événement UFC Freedom 250 par arrêt après le quatrième round, après que Topuria n’a pas poursuivi le combat, remportant ainsi le titre incontesté des poids légers. Ce résultat a changé le paysage de la division jusqu’à 155 livres et a replacé Gaethje au centre des discussions sur les plus grands combats possibles à l’UFC. Dans les semaines ayant suivi la conquête de la ceinture, le combattant américain a exprimé le souhait de rencontrer McGregor, et theScore a rapporté sa déclaration selon laquelle il « aimerait frapper Conor McGregor au visage ». Pour Gaethje, un tel duel aurait une double valeur : défendre son statut de champion contre le plus grand nom commercial du MMA et avoir l’occasion de renforcer encore sa propre position après l’un des triomphes les plus importants de sa carrière.

McGregor, cependant, n’a pas accepté ce récit. Selon le rapport de theScore depuis la journée médias de l’UFC 329, il a dit à Gaethje de « faire la queue », a reconnu que l’Américain possède la ceinture des poids légers, mais lui a en même temps rappelé sa défaite contre Holloway à l’UFC 300. Dans ce combat, disputé en avril 2024, Holloway a mis Gaethje KO dans la dernière partie du cinquième round, et la vidéo officielle de l’UFC ainsi que les rapports de médias spécialisés décrivent cette conclusion comme l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire moderne de l’organisation. McGregor a utilisé cette défaite comme une arme rhétorique, suggérant que Gaethje n’a pas le droit de se présenter en position de supériorité alors que son parcours comporte une défaite aussi marquante contre le combattant que McGregor se prépare justement à affronter. Le ton de sa réaction était nettement dédaigneux, mais sous la provocation verbale habituelle se trouve aussi un message stratégique clair : McGregor ne veut pas que le champion des poids légers définisse l’orientation de sa carrière avant qu’il ne retrouve lui-même le rythme de la compétition.

Le dilemme autour des poids légers modifie les plans potentiels

La question clé n’est pas seulement de savoir si McGregor veut combattre Gaethje, mais s’il peut et s’il veut de nouveau concourir en poids légers. La limite de 155 livres a été la scène de sa conquête historique d’une deuxième ceinture UFC, mais après cinq ans sans combat et une récupération après une grave blessure, revenir à ce poids comporte un risque physique et sportif différent. Selon le rapport de theScore, McGregor a dit ouvertement qu’il n’était pas sûr de vouloir redescendre dans cette catégorie. Une telle phrase est importante parce qu’elle suggère qu’un éventuel combat avec Gaethje ne peut pas être observé uniquement à travers son attrait commercial, mais aussi à travers des conditions sportives réelles. Si McGregor reste en poids welters après Holloway, un combat avec le champion des poids légers devient plus compliqué à organiser, sauf si l’UFC tentait de créer un duel spécial en dehors de la logique standard des classements divisionnels.

Le désir public de McGregor pour une « triple couronne » indique la possibilité qu’il soit davantage attiré par une attaque de la ceinture en poids welters que par un retour dans la division où Gaethje est l’actuel champion. En tant qu’ancien champion des poids plumes et des poids légers, McGregor appartient déjà au cercle restreint des combattants qui ont remporté des titres UFC dans deux catégories. Une troisième ceinture serait un exploit extrêmement rare et un argument sportif qui dépasserait même la valeur standard d’un grand combat commercial. Toutefois, un tel scénario reste pour l’instant davantage une ambition qu’un plan concret, car il dépend du résultat contre Holloway, de l’état de la catégorie des poids welters et des décisions de l’UFC concernant les prochains challengers. En ce sens, le défi de Gaethje est actuellement davantage une partie du débat plus large sur l’avenir de McGregor qu’une direction immédiatement programmée.

Holloway est le lien qui complique encore davantage l’histoire

Max Holloway a dans cette situation un rôle inhabituellement important, car il est directement lié aux deux combattants. McGregor l’a battu en 2013, mais il revient maintenant contre lui après la plus longue pause de sa carrière. Gaethje a perdu contre Holloway en 2024 par KO dans les dernières secondes du combat pour la ceinture BMF, ce que McGregor utilise désormais comme argument contre l’idée selon laquelle l’actuel champion des poids légers devrait l’attendre juste au coin de la rue. Selon MMA Fighting, la fin officielle de ce combat est intervenue à 4:59 du cinquième round, ce qui a donné à la conclusion une dimension presque cinématographique et en a fait l’une des scènes les plus souvent mentionnées de l’UFC 300. Voilà pourquoi Holloway n’est pas seulement le prochain adversaire de McGregor, mais aussi la mesure à travers laquelle McGregor évalue publiquement la valeur de Gaethje.

Pour Holloway, l’UFC 329 est l’occasion de changer directement sa propre relation avec McGregor et, par une victoire, d’effacer une partie du poids historique du premier duel entre eux. Pour McGregor, c’est un examen de retour, mais aussi le possible début d’une nouvelle campagne vers un objectif de titre plus élevé. Pour Gaethje, en revanche, l’issue de ce combat est importante car le vainqueur pourrait devenir la cible naturelle de l’un des combats les plus lucratifs que l’UFC puisse offrir. Si Holloway bat de nouveau McGregor, la possibilité d’une nouvelle rencontre entre Holloway et Gaethje pourrait également prendre de l’importance, même s’il faudrait alors harmoniser les catégories, les ceintures et les priorités sportives. Si McGregor gagne, la pression du public et du marché se tournerait probablement immédiatement vers la question de savoir s’il choisira Gaethje, le titre des poids welters ou une troisième voie.

L’UFC équilibre l’ordre sportif et les plus grandes histoires commerciales

Un éventuel duel McGregor – Gaethje montre parfaitement comment l’UFC équilibre souvent l’ordre sportif et l’attrait commercial. Gaethje, en tant qu’actuel champion des poids légers, possède un capital compétitif clair, tandis que McGregor, malgré une longue pause, reste l’un des noms les plus reconnaissables de l’histoire des sports de combat. Dans des circonstances normales, le champion attendrait un challenger qui s’est frayé un chemin dans le classement, mais la puissance commerciale de McGregor modifie souvent les schémas habituels de l’organisation des combats. Selon la page officielle des combattants de l’UFC, McGregor est toujours présenté comme ancien champion des poids plumes et des poids légers, tandis que Gaethje est mentionné parmi les détenteurs de titres des poids légers. Cette combinaison d’ancien statut, de ceinture actuelle et d’appels publics rend l’histoire attrayante avant même qu’il n’existe le moindre accord officiel.

L’UFC n’a cependant aucune nécessité de se précipiter vers une décision finale. L’organisation a d’abord besoin du résultat de l’UFC 329, car une défaite de McGregor contre Holloway changerait considérablement la valeur et la logique du prochain grand combat. Une victoire, en revanche, ouvrirait presque toutes les options : rester en poids welters, combattre directement pour un titre supplémentaire, revenir en poids légers ou organiser un duel commercial spécial avec Gaethje. Gaethje, qui n’a remporté le titre qu’en juin 2026, devra également tenir compte de ses obligations envers la division et d’autres challengers potentiels. Pour l’instant, la seule chose claire est que l’échange public de messages sert déjà de promotion informelle aux scénarios possibles après le 11 juillet.

Le message de McGregor parle davantage de contrôle du récit que de rejet total

Même si McGregor a vivement rejeté l’idée qu’il pense actuellement à Gaethje, ses paroles ne signifient pas forcément que le combat n’aura jamais lieu. Dans sa carrière, le positionnement verbal a souvent fait partie d’une tactique de négociation et de promotion, et le dénigrement des adversaires a fréquemment servi de moyen de reprendre le contrôle de l’histoire. Cette fois, le message est particulièrement clair : avant toute discussion sur Gaethje, McGregor veut que l’attention reste sur Holloway, son retour et la possibilité de réintégrer la course au titre. Il évite ainsi une situation dans laquelle son combat de retour serait perçu seulement comme une étape transitoire vers l’actuel champion des poids légers. Pour un combattant qui revient après cinq ans d’arrêt, un tel contrôle du récit est aussi important que la préparation sportive elle-même.

Gaethje, de l’autre côté, possède une position suffisamment forte pour ne pas devoir attendre uniquement la décision de McGregor. En tant qu’actuel champion des poids légers, il peut continuer à construire sa propre série de défenses ou attendre le plus grand combat possible si l’UFC estime que ce duel est justifié sur les plans commercial et sportif. Son envie d’affronter McGregor est compréhensible, car cela apporterait une visibilité mondiale et le plus grand défi financier, mais le titre qu’il détient lui donne aussi d’autres options. C’est précisément pourquoi la déclaration de McGregor ne ferme pas l’histoire, mais la réoriente temporairement. La vraie réponse à la question de savoir si Gaethje sera réellement la prochaine cible n’arrivera qu’après que McGregor et Holloway auront disputé le combat qui définira à Las Vegas le prochain chapitre de l’une des carrières les plus suivies du MMA.

Sources :
- UFC – annonce officielle de l’événement UFC 329: McGregor vs. Holloway 2, lieu, date et programme (lien)
- UFC – rapport officiel de l’événement UFC Freedom 250 et résultat du combat Justin Gaethje contre Ilia Topuria (lien)
- theScore – rapport de la journée médias de l’UFC 329 sur la réaction de McGregor au défi de Gaethje (lien)
- UFC – rapport officiel de l’UFC 264 et description de l’arrêt du combat Dustin Poirier contre Conor McGregor (lien)
- UFC – vidéo officielle et description du premier combat Conor McGregor contre Max Holloway en 2013 (lien)
- UFC – vidéo officielle et description du KO de Max Holloway contre Justin Gaethje à l’UFC 300 (lien)
- MMA Fighting – rapport sur la fin du combat Max Holloway contre Justin Gaethje à l’UFC 300 (lien)