An diesem Tag, dem 5. September, jährt sich zum genau 48. Mal der historische Moment, als die NASA-Raumsonde Voyager 1 ihre epische Reise von Cape Canaveral in Florida antrat. Gestartet im Jahr 1977, hatte dieses Raumfahrzeug zusammen mit seinem Zwilling Voyager 2 die primäre Aufgabe, die Gasriesen unseres Systems, Jupiter und Saturn, zu erforschen. Fast ein halbes Jahrhundert später haben beide Sonden nicht nur alle Erwartungen übertroffen, sondern forschen auch weiterhin aktiv, jetzt in den fernen und unerforschten Weiten des interstellaren Raums, und senden unschätzbare Daten zur Erde. Anlässlich dieses bedeutenden Jubiläums veröffentlichte das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA eine Archivaufnahme einer Pressekonferenz vom 6. Juni 1990. Dieses Ereignis markierte den formellen Abschluss der planetaren Erkundungen der Mission und präsentierte der Welt eine der berühmtesten Ansichten in der Geschichte der Astronomie – das „Familienporträt des Sonnensystems“.

Porträt des Sonnensystems: Ein Blick aus kosmischer Ferne

Die erwähnte Pressekonferenz war ein unvergesslicher Moment. Die führenden Wissenschaftler der Mission, unter der Leitung des langjährigen Projektwissenschaftlers Ed Stone, präsentierten der Öffentlichkeit ein Mosaik aus 60 Einzelaufnahmen, die Voyager 1 am 14. Februar 1990 gemacht hatte. Zu diesem Zeitpunkt befand sich die Sonde in einer unglaublichen Entfernung von etwa 6 Milliarden Kilometern von der Sonne, weit jenseits der Umlaufbahn des damals am weitesten entfernten bekannten Planeten, Neptun. Von diesem einzigartigen Aussichtspunkt aus richtete Voyager 1 ihre Kameras auf das Innere des Systems und nahm eine Reihe von Fotos auf, die dann zu einer Panoramaansicht zusammengefügt wurden. Dieses „Familienporträt“ zeigt sechs der acht Planeten des Sonnensystems: Neptun, Uranus, Saturn, Jupiter, Erde und Venus. Jeder dieser Welten erscheint auf dem Foto nur als winziger Lichtpunkt, nicht größer als ein einzelnes Pixel, verstreut in der riesigen Dunkelheit des Weltraums.

Merkur war zu nah an der Sonne, um ohne Beschädigung der Kameras fotografiert werden zu können, während Mars durch gestreutes Sonnenlicht verdeckt war. Pluto, der damals noch den Status eines Planeten hatte, war zu klein und zu dunkel, um entdeckt zu werden. Aber genau diese Perspektive, die unsere Welt und die benachbarten Planeten auf bloße Lichtpunkte reduziert, erteilte eine mächtige Lektion über unseren Platz im Universum.

Blassblauer Punkt: Unser Zuhause als Staubkorn

Unter diesen winzigen Punkten hatte einer eine besondere Bedeutung. Auf der Konferenz präsentierte Carl Sagan, Mitglied des Voyager-Wissenschaftsteams und gefeierter Wissenschaftler und Kommunikator, das Bild der Erde, eingefangen in einem Strahl gestreuten Sonnenlichts. Er nannte es „Blassblauer Punkt“ (Pale Blue Dot) und teilte einige Sätze, die später die Grundlage für seinen berühmten Essay über dieses Bild bilden sollten, ein Essay, das die Zerbrechlichkeit und Einzigartigkeit unseres Planeten tiefgründig reflektiert.

„Hier leben wir – auf einem blauen Punkt“, sagte Sagan. „Das ist der Ort, an dem jeder, den Sie kennen, jeder, von dem Sie gehört haben, und jeder Mensch, der jemals existierte, sein Leben verbracht hat. Es ist eine sehr kleine Bühne in einer riesigen kosmischen Arena. Und noch einmal, nur für mich sprechend, denke ich, dass diese Perspektive unsere Verantwortung unterstreicht, diesen blassblauen Punkt, das einzige Zuhause, das wir haben, zu bewahren und zu schätzen.“ Diese Worte hallten durch die Welt und verwandelten eine technische Fotografie in ein tief philosophisches und anregendes Werk, ein Symbol für die menschliche Verletzlichkeit und die Notwendigkeit gegenseitiger Zusammenarbeit und des Schutzes unseres einzigen Zuhauses.

Die Idee, dieses Porträt aufzunehmen, stammte von Sagan selbst, der jahrelang darauf bestanden hatte, dass die Kameras von Voyager, bevor sie zur Energieeinsparung für die lange interstellare Reise für immer abgeschaltet würden, ein letztes Mal in Richtung Heimat gedreht werden. Nachdem diese historischen Bilder aufgenommen worden waren, wurden die Kameras von Voyager 1 deaktiviert, um wertvolle Energie für die Instrumente zu sparen, die die Eigenschaften des interstellaren Raums messen sollten.

Die Große Tour: Entdeckungen, die die Wissenschaft veränderten

Obwohl Voyager 1 zwei Wochen nach seinem Zwilling Voyager 2 gestartet wurde, führten beide Sonden eine spektakuläre „Große Tour“ durch das äußere Sonnensystem durch. Ihre primäre Mission umfasste nahe Vorbeiflüge an Jupiter und Saturn sowie an einigen ihrer größten Monde. Obwohl sie nicht die ersten Raumfahrzeuge waren, die diese Gasriesen besuchten, waren die Entdeckungen, die sie machten, revolutionär. Voyager 1 entdeckte vulkanische Aktivität auf Jupiters Mond Io, die erste derartige Aktivität, die außerhalb der Erde beobachtet wurde, und bestätigte die Existenz eines dünnen Rings um Jupiter selbst. Bei Saturn lieferten die Sonden unglaublich detaillierte Bilder seiner Ringe und enthüllten komplexe Strukturen wie Zöpfe, Wellen und neue, kleinere Monde, die als „Hirten“ der Ringe fungieren.

Voyager 2 setzte seine Reise fort, nutzte eine seltene Planetenkonstellation, die nur alle 176 Jahre vorkommt, und flog 1986 an Uranus und 1989 an Neptun vorbei. Diese erweiterte Mission brachte entscheidende Erkenntnisse über die Eisriesen. Bis heute bleibt Voyager 2 die einzige Raumsonde, die Uranus und Neptun besucht hat. Sie entdeckte neue Monde und Ringe um beide Planeten, maß deren ungewöhnliche Magnetfelder und zeichnete starke Winde auf Neptun auf, die schnellsten im Sonnensystem. Auf der erwähnten Konferenz von 1990 präsentierte Ed Stone kurz diese und viele andere Entdeckungen, richtete aber auch den Blick in die Zukunft – auf die interstellare Mission, die damals bereits begonnen hatte.

Interstellare Mission: Auf der Suche nach der Grenze

Das Hauptziel der neuen Phase der Mission, genannt Voyager Interstellar Mission (VIM), war es, die Grenze der Heliosphäre zu finden. Die Heliosphäre ist eine riesige „Blase“, die die Sonne mit ihrem Sonnenwind erzeugt, einem Strom aus geladenen Teilchen und Magnetfeldern. Diese Blase schützt unser Sonnensystem vor den meisten hochenergetischen kosmischen Strahlen, die aus dem interstellaren Raum kommen. Damals war die Entfernung zu dieser Grenze, bekannt als Heliopause, völlig unbekannt und konnte nicht mit Teleskopen von der Erde aus erfasst werden.

„Der Raum zwischen den Sternen, der interstellare Raum, ist mit einem sehr verdünnten Gas gefüllt, das wir interstellares Medium nennen, und jeder Stern bläst eine Blase in dieses Gas“, erklärte Stone auf der Konferenz. „Wir wissen nicht, wie groß die Blase der Sonne ist... Die Grenze dieser Blase könnte 100-mal weiter entfernt sein als die Entfernung der Erde von der Sonne. Niemand weiß es!“

Es stellte sich heraus, dass Stones Schätzung ziemlich genau war, obwohl die Heliosphäre noch größer war. Zu Beginn der interstellaren Mission befand sich Voyager 1 in einer Entfernung von etwa 40 astronomischen Einheiten (AE), während Voyager 2 bei 31 AE war (eine AE ist die durchschnittliche Entfernung der Erde von der Sonne). Die lange Reise hat sich gelohnt. Voyager 1 verließ schließlich die Heliosphäre und trat im August 2012 in den interstellaren Raum ein, in einer Entfernung von etwa 122 AE, also 18 Milliarden Kilometern von der Sonne. Voyager 2, das langsamer und in eine andere Richtung reiste, überquerte dieselbe Grenze im November 2018 in einer Entfernung von etwa 119 AE. Die Sonden entdeckten auch, dass die Heliosphäre etwa zwei Drittel der kosmischen Strahlen blockiert, die im nahen interstellaren Raum vorhanden sind, was ihre entscheidende Schutzrolle bestätigt.

Die Voyagers heute: Botschafter der Menschheit in der ewigen Dunkelheit

Heute befinden sich Voyager 1 und 2 in Entfernungen von ungefähr 25 Milliarden bzw. 21 Milliarden Kilometern von der Erde und entfernen sich weiterhin mit einer Geschwindigkeit von über 15 Kilometern pro Sekunde. Sie sind die am weitesten entfernten Objekte, die jemals von der Menschheit geschaffen wurden. Obwohl ihre Energie, die sie aus radioisotopischen thermoelektrischen Generatoren beziehen, langsam nachlässt, erwarten Wissenschaftler, dass zumindest einige ihrer Instrumente bis etwa 2025 oder sogar länger weiterarbeiten werden. Diese unermüdlichen Forscher senden weiterhin Daten über Magnetfelder, kosmische Strahlen und Plasma im unerforschten Medium zwischen den Sternen. Jedes Signal, das sie senden, benötigt mehr als 22 Stunden, um die Antennen des Deep Space Network der NASA auf der Erde zu erreichen. Sie sind unsere ersten wahren Botschafter in der Galaxie und tragen die „Goldene Schallplatte“ bei sich – eine Flaschenpost, die in den kosmischen Ozean geworfen wurde und Töne und Bilder von der Erde enthält, bestimmt für jede außerirdische Zivilisation, die ihr in der fernen, fernen Zukunft begegnen könnte.