Wissenschaftler der University of California, San Francisco (UCSF) haben kürzlich die Ergebnisse einer Pilotstudie veröffentlicht, die neue Türen zum Verständnis und zur potenziellen Behandlung der Parkinson-Krankheit öffnet. Die Forschung konzentrierte sich auf Psilocybin, eine psychoaktive Verbindung, die in bestimmten Pilzarten vorkommt, die als „Zauberpilze“ bekannt sind, und untersuchte dessen Sicherheit und potenzielle therapeutische Wirkungen bei Patienten, die an dieser komplexen neurodegenerativen Erkrankung leiden.

Die Parkinson-Krankheit, eine fortschreitende Störung, die hauptsächlich das Nervensystem betrifft, äußert sich durch ein breites Spektrum von Symptomen, von denen die bekanntesten motorische Probleme wie Tremor (Zittern), Muskelsteifheit, Bewegungsverlangsamung und Gleichgewichtsstörungen sind. Schätzungen zufolge leben allein in den Vereinigten Staaten etwa eine Million Menschen mit dieser Diagnose, während die weltweiten Zahlen bis zu 10 Millionen erreichen. Die Ursache der Krankheit liegt im allmählichen Absterben von Neuronen in einem spezifischen Teil des Gehirns (Substantia nigra), die für die Produktion von Dopamin verantwortlich sind, einem Schlüsselneurotransmitter für die Bewegungskontrolle.

Die Parkinson-Krankheit ist jedoch nicht ausschließlich eine Bewegungsstörung. Sie wird oft von zahlreichen nicht-motorischen Symptomen begleitet, die die Lebensqualität der Betroffenen erheblich beeinträchtigen. Besonders ausgeprägt sind darunter Stimmungsstörungen wie Depressionen und Angstzustände, die einen erheblichen Prozentsatz der Patienten betreffen, manchmal bis zu 50 %. Interessanterweise können diese Symptome Jahre auftreten, bevor motorische Probleme offensichtlich werden. Darüber hinaus können Patienten auch mit kognitiven Schwierigkeiten, Schlafproblemen, Müdigkeit und Geruchsverlust konfrontiert sein.

Herausforderungen bei der Behandlung und die Suche nach neuen Ansätzen

Derzeit verfügbare Therapien für die Parkinson-Krankheit, wie das Medikament Levodopa, das den Dopaminmangel ausgleicht, zielen hauptsächlich auf die Linderung motorischer Symptome ab. Obwohl sie in früheren Stadien der Krankheit sehr wirksam sein können, kann ihre Wirksamkeit im Laufe der Zeit nachlassen, und es können Nebenwirkungen wie unkontrollierte Bewegungen (Dyskinesien) auftreten. Noch wichtiger ist, dass bestehende Medikamente den zugrunde liegenden Prozess der Neurodegeneration – das Absterben von Gehirnzellen – weder stoppen noch verlangsamen.

Eine besondere Herausforderung stellt die Behandlung nicht-motorischer Symptome dar, insbesondere Depressionen und Angstzustände. Standard-Antidepressiva zeigen bei Parkinson-Patienten oft keine zufriedenstellende Wirksamkeit, was darauf hindeutet, dass Stimmungsänderungen ein intrinsischer Teil des neurodegenerativen Prozesses selbst sein könnten und nicht nur eine psychologische Reaktion auf die Krankheit. Es besteht ein besorgniserregender Zusammenhang zwischen schlechter Stimmung und einem schnelleren körperlichen Verfall bei diesen Patienten, was Stimmungsstörungen zu einem stärkeren Prädiktor für die Lebensqualität macht als die motorischen Symptome selbst.

In diesem Kontext suchen Forscher ständig nach neuen Therapiestrategien, die nicht nur auf die Symptome, sondern auch auf potenzielle ursächliche Mechanismen der Krankheit abzielen könnten, einschließlich Neuroinflammation und verminderter Neuroplastizität (die Fähigkeit des Gehirns, sich zu verändern und anzupassen). Genau hier ist Psilocybin als potenzieller Kandidat auf den Plan getreten.

Die UCSF-Pilotstudie: Sicherheit und unerwartete Ergebnisse

Angesichts früherer Forschungen, die auf das Potenzial von Psilocybin bei der Behandlung von Depressionen und Angstzuständen in anderen Populationen hindeuteten, beschloss das Team der UCSF, das im Rahmen des Translational Psychedelic Research Program (TrPR) zusammenkam, dessen Anwendung bei der Parkinson-Krankheit zu untersuchen. Das primäre Ziel der initialen Pilotstudie war die Bewertung der Sicherheit und Verträglichkeit von Psilocybin bei dieser spezifischen Patientengruppe, da es sich um die erste derartige Prüfung eines Psychedelikums bei Personen mit einer neurodegenerativen Erkrankung handelte.

An der Studie nahmen zwölf Patienten (sieben Männer und fünf Frauen) mit einer leichten bis mittelschweren Form der Parkinson-Krankheit teil. Das Protokoll umfasste die Verabreichung einer relativ niedrigen Dosis Psilocybin (10 mg) und zwei Wochen später einer höheren Dosis (25 mg). Ein wesentlicher Bestandteil des Protokolls war auch die psychotherapeutische Unterstützung – die Patienten nahmen an insgesamt acht Psychotherapiesitzungen teil, vor und nach der Verabreichung von Psilocybin. Während und nach der Intervention überwachten die Forscher sorgfältig eventuelle Nebenwirkungen und bewerteten Veränderungen der Stimmung, der kognitiven Funktionen und der motorischen Fähigkeiten.

Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift *Neuropsychopharmacology*, übertrafen die anfänglichen Erwartungen, die sich primär auf die Sicherheit konzentrierten. Obwohl fast jeder Teilnehmer während der Wirkung von Psilocybin einige vorübergehende Nebenwirkungen wie Angstzustände, Übelkeit oder erhöhten Blutdruck erlebte, waren diese nicht schwerwiegend und erforderten keine medizinische Intervention. Am wichtigsten ist, dass keine Verschlechterung der motorischen Symptome der Parkinson-Krankheit festgestellt wurde.

Was die Forscher überraschte, waren die signifikanten positiven Effekte. Die Teilnehmer zeigten klinisch relevante Verbesserungen der Stimmung, der kognitiven Funktionen und, unerwartet, auch der motorischen Symptome. Diese Verbesserungen waren bereits eine Woche nach der Verabreichung von Psilocybin sichtbar und blieben auch einen Monat später bestehen. Besonders faszinierend ist, dass die Stimmungsverbesserungen auch drei Monate nach der Intervention statistisch signifikant blieben, lange nachdem die Verbindung selbst aus dem Körper ausgeschieden war.

Mögliche Erklärungen und zukünftige Richtungen

Wissenschaftler ziehen mehrere Hypothesen in Betracht, die diese vielversprechenden, wenn auch vorläufigen, Ergebnisse erklären könnten. Eine Möglichkeit ist, dass die primäre Wirkung von Psilocybin auf die Stimmungsverbesserung indirekt zu einer Verbesserung der kognitiven und motorischen Funktionen führte. Wenn sich Patienten besser fühlen, sind sie motivierter, soziale Kontakte zu pflegen und körperlich aktiv zu sein, was Schlüsselelemente der unterstützenden Therapie bei der Parkinson-Krankheit sind.

Eine andere, faszinierendere Theorie legt nahe, dass Psilocybin direktere, vielfältige positive Auswirkungen auf das von Parkinson betroffene Gehirn haben könnte. Es gibt Hinweise darauf, dass Psilocybin, das hauptsächlich auf Serotoninrezeptoren (insbesondere 5-HT2A) wirkt, Prozesse der Neuroinflammation (Entzündung im Nervensystem) beeinflussen und die Neuroplastizität fördern kann. Es wird angenommen, dass die Reduzierung von Entzündungen und die Stimulierung des Wachstums neuer neuronaler Verbindungen dazu beitragen könnten, Hirnkreisläufe wiederherzustellen, die nicht nur an der Stimmungsregulation, sondern auch an kognitiven Prozessen und der Bewegungskontrolle beteiligt sind. Einige Forschungen legen nahe, dass Psychedelika starre Gehirnmuster, die mit Depressionen und anderen Zuständen verbunden sind, vorübergehend „zurücksetzen“ können, wodurch die Bildung flexiblerer und gesünderer Verbindungen ermöglicht wird.

Diese Ergebnisse eröffnen ein völlig neues Kapitel in der Erforschung von Therapien für neurodegenerative Erkrankungen. „Wir stehen noch ganz am Anfang dieser Arbeit, aber diese erste Studie ging weit über das hinaus, was wir erwartet hatten“, erklärte Dr. Ellen Bradley, Erstautorin der Studie und Assistenzprofessorin an der UCSF.

Erweiterung der Forschung: Eine größere Studie steht bevor

Ermutigt durch die Ergebnisse der Pilotstudie haben die Forscher der UCSF eine wesentlich größere, randomisierte kontrollierte Studie (RCT) gestartet. Diese neue klinische Studie wird eine größere und vielfältigere Anzahl von Patienten umfassen (Ziel sind 100 Teilnehmer) und fortschrittliche Techniken verwenden, um die Wirkmechanismen von Psilocybin tiefer zu untersuchen. Geplant ist die Anwendung nicht-invasiver Hirnstimulation, neurobildgebender Verfahren (wie fMRT- und PET-Scans) und anderer Instrumente zur Überwachung des Einflusses von Psilocybin auf Entzündungsprozesse und Neuroplastizität im Gehirn der Patienten.

Die Studie wird an zwei Standorten durchgeführt – neben der UCSF ist auch die Yale University beteiligt. Die Finanzierung für diese umfangreichere Forschung wurde vom selben anonymen Spender gesichert, der die Pilotstudie unterstützt hat, sowie von der Michael J. Fox Foundation for Parkinson's Research, der weltweit führenden Organisation, die sich der Suche nach einem Heilmittel für diese Krankheit widmet.

„Die große Mehrheit der Gehirnerkrankungen hat immer noch keine krankheitsmodifizierenden Interventionen“, betonte Dr. Joshua Woolley, Seniorautor der Studie und Direktor des TrPR-Programms an der UCSF. „Wir können oft Symptome behandeln, aber wir verändern nicht den Verlauf oder verhindern den Verfall. Das beginnt sich jetzt zu ändern. Diese Ergebnisse eröffnen die aufregende Möglichkeit, dass Psilocybin dem Gehirn helfen könnte, sich selbst zu reparieren.“

Während weitere Vorsicht und rigorose wissenschaftliche Überprüfung durch größere Studien erforderlich sind, wecken diese ersten Ergebnisse die Hoffnung, dass die psychedelische Therapie, gekoppelt mit angemessener psychotherapeutischer Unterstützung, eines Tages zu einem wertvollen Werkzeug im Kampf gegen die komplexen Herausforderungen der Parkinson-Krankheit werden könnte, das potenziell nicht nur die Stimmung, sondern