En las instalaciones del puerto espacial de Cabo Cañaveral en Florida, la cuenta atrás ha llegado a su fase final. La última joya de la tecnología europea de observación de la Tierra, el satélite Meteosat de Tercera Generación Sounder (MTG-S1), se encuentra alojado de forma segura dentro de la cofia del cohete lanzador Falcon 9. Todo está listo para el histórico lanzamiento programado para esta noche, 1 de julio, exactamente a las 23:03 hora de verano de Europa Central (CEST). Este evento representa la culminación de años de trabajo y colaboración de cientos de científicos e ingenieros de toda Europa, abriendo un nuevo capítulo en el seguimiento de las condiciones meteorológicas y la calidad del aire.

La semana pasada transcurrió bajo el signo de frenéticas pero meticulosamente coordinadas últimas comprobaciones y preparativos. Uno de los momentos más significativos fue la encapsulación del satélite dentro de la cofia protectora del cohete. Fue la última vez que los ojos humanos vieron directamente el satélite y la última oportunidad para que los ingenieros tuvieran cualquier interacción física con él, un momento emotivo para los equipos que han dedicado años a este proyecto.

Pasos finales en la Tierra: Acoplamiento y protección

Antes de quedar oculto para siempre, el MTG-S1 pasó por una operación crucial: su acoplamiento al adaptador de vuelo. Este componente, aparentemente simple, desempeña un papel fundamental; es la conexión física y eléctrica entre el satélite y el cohete, asegurando la estabilidad durante las increíbles fuerzas que actúan durante el despegue. Igualmente importante, será precisamente este adaptador el que permitirá la separación precisa y segura del satélite de la segunda etapa del cohete lanzador cuando alcancen la altitud planificada en su camino hacia la órbita geoestacionaria.

Durante estas delicadas maniobras, el satélite se encontraba en estado de hibernación, como una crisálida esperando su transformación. Sus grandes paneles solares permanecieron plegados, y sus dos sofisticados instrumentos científicos – el instrumento principal, el Sondeador Infrarrojo (Infrared Sounder), y el espectrómetro de la misión Copernicus Sentinel-4 – estaban apagados y asegurados. James Champion, director del proyecto MTG en la Agencia Espacial Europea (ESA), destacó la complejidad de este procedimiento. "El acoplamiento al adaptador de vuelo es un paso crítico que requiere una precisión excepcional. Las operaciones implican el uso de una grúa para bajar el satélite sobre el adaptador con una precisión milimétrica, con la ayuda de herramientas especiales de guiado para asegurar una alineación y conexión mecánica perfectas", explicó Champion. Tras el exitoso acoplamiento, se realizaron detalladas comprobaciones de seguridad y funcionales para confirmar que todas las conexiones se habían establecido correctamente.

Finalmente, el conjunto formado por el satélite y su adaptador fue envuelto por la punta del cohete, conocida como cofia (fairing). Esta estructura en forma de cono no es solo un elemento aerodinámico; sirve como un escudo protector que resguarda la valiosa carga de la presión y el calor extremos durante su paso a través de la atmósfera terrestre. Todo ese módulo encapsulado fue luego cuidadosamente transportado al hangar en la rampa de lanzamiento y acoplado con el resto del potente cohete Falcon 9, esperando el momento de comenzar su viaje al espacio desde Cabo Cañaveral.

Operación de alto riesgo: Carga de combustible

Aproximadamente dos semanas antes del lanzamiento programado, se llevó a cabo una de las fases más peligrosas de la preparación: la carga de combustible del satélite. Debido a la extrema toxicidad e inflamabilidad de las sustancias utilizadas, esta actividad requiere las más altas medidas de seguridad y es realizada únicamente por un pequeño equipo de expertos de primer nivel.

En los tanques del satélite MTG-S1 se cargaron dos tipos de combustible líquido. El primero fue MON3, un líquido fumante de color rojo que es una mezcla de tetróxido de dinitrógeno y óxido de nitrógeno, y que actúa como un potente oxidante. A continuación, se procedió a la carga de monometilhidracina (MMH), un líquido extremadamente tóxico, volátil e inflamable. Estos dos componentes forman una mezcla hipergólica, lo que significa que se encienden espontáneamente al entrar en contacto entre sí, eliminando la necesidad de un sistema de ignición en el espacio, pero representando al mismo tiempo un riesgo enorme en la Tierra.

Debido a la naturaleza letal de estos productos químicos, la operación es realizada por técnicos con trajes de protección especiales SCAPE (Self-Contained Apparatus Protective Ensemble). Estos trajes crean un entorno completamente aislado y herméticamente sellado, protegiendo al usuario de los vapores tóxicos y del contacto directo con líquidos corrosivos. Solo dos especialistas entran en la sala de carga para manipular los barriles y llevar a cabo el procedimiento, mientras dos colegas supervisan la situación desde una sala de control segura, listos para una intervención de emergencia. "La carga de combustible es una operación en la que reducimos el número de personal implicado al mínimo absoluto", explicó James Champion. "El propelente es extremadamente tóxico y existe un riesgo significativo de combustión espontánea o corrosión si se fugara sin control a la atmósfera."

Una nueva era de observación de la Tierra desde la órbita geoestacionaria

Con los preparativos en tierra completados, el MTG-S1 y su avanzada instrumentación están listos para un viaje de 36.000 kilómetros hasta la órbita geoestacionaria. Desde esa posición, el satélite se moverá a la misma velocidad a la que rota la Tierra, lo que le permitirá vigilar continuamente Europa y el norte de África, proporcionando datos de una manera que hasta ahora no era posible.

Esta misión lleva dos instrumentos revolucionarios cuyos datos transformarán las capacidades científicas y sociales. El instrumento principal del satélite MTG-S1, el Sondeador Infrarrojo, hará algo extraordinario: cada 30 minutos creará un perfil detallado de la temperatura y la humedad a diferentes altitudes en la atmósfera sobre Europa. Esta capacidad de escanear rápidamente la inestabilidad atmosférica permitirá a los meteorólogos predecir con mucha más antelación y mayor precisión el desarrollo de fenómenos meteorológicos extremos como tormentas severas y granizo.

El segundo instrumento clave en el satélite es el espectrómetro de la misión Copernicus Sentinel-4. Este instrumento medirá cada 60 minutos las concentraciones de contaminantes atmosféricos clave, incluyendo aerosoles, ozono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre, con un nivel de detalle y precisión que cambiará fundamentalmente la forma en que pronosticamos la calidad del aire en toda Europa. Los datos permitirán un mejor seguimiento de la contaminación industrial, las nubes de polvo sahariano o el humo de los incendios forestales y emitir alertas oportunas a los ciudadanos.

Ambas misiones de vanguardia, desarrolladas bajo el liderazgo de la ESA en colaboración con numerosos socios europeos, responderán a desafíos científicos y sociales clave. Los datos que enviarán permitirán una mejor preparación para eventos meteorológicos extremos y advertencias más precisas sobre la contaminación del aire que perjudica nuestra salud. Simonetta Cheli, Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, expresó su gran satisfacción. "Estoy sumamente agradecida a los equipos dentro de la ESA, en decenas de empresas europeas y a nuestros socios que han contribuido al satélite MTG-Sounder y a la misión Copernicus Sentinel-4. Estos instrumentos realmente proporcionarán formas nuevas y emocionantes de pronosticar y comprender nuestra atmósfera. Espero con impaciencia el lanzamiento desde Cabo Cañaveral y estoy deseando ver cómo estas misiones beneficiarán a la sociedad, permitiéndonos prepararnos para condiciones meteorológicas severas y mitigar los riesgos de la contaminación del aire."

Fuente: European Space Agency