U postrojenjima svemirske luke Cape Canaveral na Floridi, odbrojavanje je stiglo do svoje završne faze. Najnoviji dragulj europske tehnologije za promatranje Zemlje, satelit Meteosat treće generacije Sounder (MTG-S1), sigurno je smješten unutar oplate rakete-nosača Falcon 9. Sve je spremno za povijesno lansiranje zakazano za večeras, 1. srpnja, točno u 23:03 sata po srednjoeuropskom ljetnom vremenu (CEST). Ovaj događaj predstavlja kulminaciju višegodišnjeg rada i suradnje stotina znanstvenika i inženjera diljem Europe, otvarajući novo poglavlje u praćenju vremenskih prilika i kvalitete zraka.

Prošli tjedan protekao je u znaku grozničavih, ali pomno koordiniranih posljednjih provjera i priprema. Jedan od najznačajnijih trenutaka bila je enkapsulacija satelita unutar zaštitne oplate rakete. To je bio posljednji put da su ljudske oči izravno vidjele satelit i posljednja prilika inženjerima za bilo kakvu fizičku interakciju s njim, emotivan trenutak za timove koji su posvetili godine ovom projektu.

Završni koraci na Zemlji: Spajanje i zaštita

Prije nego što je zauvijek skriven od pogleda, MTG-S1 prošao je kroz ključnu operaciju – pričvršćivanje na letni adapter. Ova naizgled jednostavna komponenta ima presudnu ulogu; ona je fizička i električna veza između satelita i rakete, osiguravajući stabilnost tijekom nevjerojatnih sila koje djeluju prilikom uzlijetanja. Jednako važno, upravo će taj adapter omogućiti precizno i sigurno odvajanje satelita od drugog stupnja rakete-nosača kada dosegnu planiranu visinu na putu prema geostacionarnoj orbiti.

Tijekom ovih delikatnih manevara, satelit je bio u stanju mirovanja, nalik čahuri koja čeka svoju transformaciju. Njegove velike solarne ploče ostale su sklopljene, a dva sofisticirana znanstvena instrumenta – primarni instrument, Infracrveni sondar (Infrared Sounder), te spektrometar misije Copernicus Sentinel-4 – bili su isključeni i osigurani. James Champion, voditelj projekta MTG pri Europskoj svemirskoj agenciji (ESA), naglasio je složenost ovog postupka. "Spajanje na letni adapter je kritičan korak koji zahtijeva iznimnu preciznost. Operacije uključuju korištenje dizalice za spuštanje satelita na adapter s milimetarskom točnošću, uz pomoć posebnih alata za navođenje kako bi se osiguralo savršeno poravnanje i mehanička veza", pojasnio je Champion. Nakon uspješnog spajanja, uslijedile su detaljne sigurnosne i funkcionalne provjere kako bi se potvrdilo da su sve veze ispravno uspostavljene.

Konačno, sklop koji čine satelit i njegov adapter obavijen je vrhom rakete, poznatim kao oplata (fairing). Ova struktura u obliku stošca nije samo aerodinamički element; ona služi kao zaštitni oklop koji čuva dragocjeni teret od ekstremnog tlaka i topline tijekom prolaska kroz Zemljinu atmosferu. Cijeli taj inkapsulirani modul zatim je pažljivo prevezen do hangara na lansirnoj rampi i spojen s ostatkom moćne rakete Falcon 9, čekajući trenutak kada će započeti svoje putovanje u svemir iz Cape Canaveral.

Visokorizična operacija: Punjenje gorivom

Otprilike dva tjedna prije zakazanog lansiranja odvijala se jedna od najopasnijih faza pripreme – punjenje satelita pogonskim gorivom. Zbog iznimne toksičnosti i zapaljivosti korištenih tvari, ova aktivnost zahtijeva najviše sigurnosne mjere i provodi je samo mali tim vrhunskih stručnjaka.

U spremnike satelita MTG-S1 utočene su dvije vrste tekućeg goriva. Prvo je MON3, crvena dimna tekućina koja je mješavina dušikovog tetroksida i dušikovog oksida, a djeluje kao snažan oksidans. Zatim je uslijedilo punjenje monometilhidrazina (MMH), izuzetno otrovne, hlapljive i zapaljive tekućine. Ove dvije komponente čine hipergoličnu smjesu, što znači da se spontano pale u međusobnom kontaktu, eliminirajući potrebu za sustavom paljenja u svemiru, ali istovremeno predstavljajući ogroman rizik na Zemlji.

Zbog smrtonosne prirode ovih kemikalija, operaciju izvode tehničari u posebnim zaštitnim odijelima SCAPE (Self-Contained Apparatus Protective Ensemble). Ova odijela stvaraju potpuno izolirano i hermetički zatvoreno okruženje, štiteći korisnika od otrovnih para i izravnog kontakta s korozivnim tekućinama. Samo dvoje stručnjaka ulazi u prostoriju za punjenje kako bi rukovali bačvama i proveli postupak, dok dvoje kolega nadzire situaciju iz sigurne kontrolne sobe, spremni za hitnu intervenciju. "Punjenje gorivom je operacija u kojoj broj uključenog osoblja svodimo na apsolutni minimum", objasnio je James Champion. "Pogonsko gorivo je iznimno toksično i postoji značajan rizik od spontanog zapaljenja ili korozije ako bi nekontrolirano iscurilo u atmosferu."

Nova era promatranja Zemlje iz geostacionarne orbite

Sa završenim zemaljskim pripremama, MTG-S1 i njegov napredni instrumentarij spremni su za putovanje dugo 36.000 kilometara do geostacionarne orbite. S te pozicije, satelit će se kretati istom brzinom kojom rotira Zemlja, što će mu omogućiti da neprekidno motri na Europu i sjevernu Afriku, pružajući podatke na način koji do sada nije bio moguć.

Ova misija nosi dva revolucionarna instrumenta čiji će podaci transformirati znanstvene i društvene mogućnosti. Primarni instrument satelita MTG-S1, Infracrveni sondar, radit će nešto izvanredno: svakih 30 minuta stvarat će detaljan profil temperature i vlage na različitim visinama u atmosferi iznad Europe. Ova sposobnost brzog skeniranja atmosferske nestabilnosti omogućit će meteorolozima da puno ranije i s većom preciznošću predviđaju razvoj ekstremnih vremenskih pojava poput snažnih oluja i tuče.

Drugi ključni instrument na satelitu je spektrometar misije Copernicus Sentinel-4. Ovaj će instrument svakih 60 minuta mjeriti koncentracije ključnih zagađivača zraka, uključujući aerosole, ozon, dušikov dioksid i sumporov dioksid, s razinom detalja i preciznosti koja će iz temelja promijeniti način na koji prognoziramo kvalitetu zraka diljem Europe. Podaci će omogućiti bolje praćenje industrijskog zagađenja, oblaka saharske prašine ili dima od šumskih požara te izdavati pravovremena upozorenja građanima.

Obje ove vrhunske misije, razvijene pod vodstvom ESA-e u suradnji s brojnim europskim partnerima, odgovorit će na ključne znanstvene i društvene izazove. Podaci koje će slati omogućit će bolju pripremu za ekstremne vremenske događaje i preciznija upozorenja na onečišćenje zraka koje šteti našem zdravlju. Simonetta Cheli, direktorica programa za promatranje Zemlje pri ESA-i, izrazila je veliko zadovoljstvo. "Izuzetno sam zahvalna timovima unutar ESA-e, u desecima europskih tvrtki i kod naših partnera koji su doprinijeli satelitu MTG-Sounder i misiji Copernicus Sentinel-4. Ovi instrumenti doista će pružiti nove i uzbudljive načine za prognoziranje i razumijevanje naše atmosfere. S nestrpljenjem iščekujem lansiranje iz Cape Canaveral i radujem se što ću vidjeti kako će ove misije koristiti društvu, omogućujući nam da se pripremimo za teške vremenske uvjete i ublažimo rizike od zagađenja zraka."

Izvor: European Space Agency