Pangolini, zagonetne životinje poznate po svojem neobičnom izgledu i karakterističnim ljuskama, pripadaju redu Pholidota te su autohtone vrste u Africi i Aziji. Ovi sisavci, čija je prehrana primarno sastavljena od mrava i termita, često su opisivani kao "ljuskavi mravojedi".

Stanište afričkih vrsta pangolina rasprostire se kroz južne, zapadne, srednje i istočne dijelove Afrike.

Suočeni s rapidnim smanjenjem populacije i u Aziji i u Africi, svi pangolini klasificirani su kao ugrožene, izložene opasnosti od izumiranja ili kritično ugrožene vrste. Glavni uzroci njihovog nestajanja su krivolov i gubitak staništa, što je izazvano potražnjom za njihovim mesom i ljuskama.

Pangolini nose titulu najviše krijumčarene divlje životinje na svijetu. Njihovo meso smatra se delicijom u Aziji, dok se njihove ljuske koriste u tradicionalnoj medicini, donoseći visoke iznose na crnom tržištu. Procjenjuje se da je između 2014. i 2021. godine iz divljine u zapadnoj i središnjoj Africi nezakonito izvađeno oko 8,5 milijuna pangolina radi ilegalne trgovine.

Analiza ruta trgovine otkriva da je Lagos glavna točka povezanosti, kako na domaćem tako i na svjetskom tržištu, uključujući zemlje jugoistočne Azije. Malezija, Laos i Singapur također su ključne tranzitne zemlje za pošiljke ljusaka pangolina iz Nigerije.

Glavna odredišta ovih ilegalnih pošiljaka su Kina i Vijetnam.

Kao zoolog s velikim strastima prema zaštiti okoliša i očuvanju bioraznolikosti, a ujedno i osnivač i predsjednik Udruge za zaštitu pangolina Nigerije, smatram da su za učinkovitu zaštitu pangolina nužni stroga provedba zakona, promjene u ponašanju potrošača te adresiranje složenih uzroka krivolova i trgovine.

Što pangoline čini posebnima Pangolini su iznimno zanimljivi iz niza razloga.

Ljuske: Za razliku od drugih sisavaca, pangolini su prekriveni ljuskama od keratina. Ta prilagodba služi kao obrana od predatora. Ljuske, napravljene od istog materijala kao ljudski nokti, pružaju oklopnu zaštitu jer se mogu uviti u kuglu kada se osjećaju ugroženo, štiteći svoj osjetljivi trbuh. Ljuske mogu činiti do 20% ukupne tjelesne težine pangolina. Ljuske pangolina podsjećaju na nevjerojatnu raznolikost prilagodbi u prirodnom svijetu.

Staništa: Pangolini su prilagodljivi različitim uvjetima okoliša. Njihova staništa uključuju tropske šume, suhe šumovite predjele i savane. Neke vrste pangolina, poput onih s bijelim trbuhom, vješti su penjači i veći dio vremena provode na drveću tražeći insekte među granama. Ove arborealne navike osiguravaju im hranu i sklonište, kao i zaštitu od predatora koji žive na tlu. Druge vrste pangolina, poput onih koji žive na tlu, nalaze svoje stanište na šumskom podu ili u travnjacima. Mogu kopati jame u kojima se povlače radi odmora i sigurnosti, posebice tijekom vrućih dana ili kako bi izbjegli potencijalne prijetnje.

Obrana: Naziv "pangolin" potječe od malezijske riječi pengguling, što znači "uvijanje u kuglu". Kada se suoče s opasnošću, uvlače glavu i udove te se uvijaju u čvrstu kuglu, omatajući svoje tijelo u zaštitni sloj preklapajućih ljusaka. Ova sposobnost pomogla je pangolinima preživjeti predatore poput velikih mačaka, hijena i ljudi.

Prehrana: Pangolini se primarno hrane mravima i termitima, što ih čini bitnim akterima u kontroli populacije insekata unutar njihovih ekosustava. Otkrivaju insekte koristeći svoj izoštren njuh i jezike – koji su često duži od njihovih tijela. Ovi dugi jezici prekriveni su ljepljivom slinom, omogućujući im da prodru u gnijezda mrava i termita kako bi izvukli svoj plijen. Njihove snažne kandže također su prikladne za razbijanje gnijezda insekata i prodiranje kroz tvrdo tlo kako bi otkrili skriveni plijen. Prehrana pangolina igra ključnu ulogu u očuvanju zdravlja i stabilnosti njihovih okoliša.
Pangolini u Africi U zapadnoj i središnjoj Africi, divovski pangolin nalazi se u raznolikim staništima, uključujući primarne i sekundarne šume, močvarne šume i drvenaste savane. Temminckov pangolin (Smutsia temminckii) najšire je rasprostranjena afrička vrsta pangolina, prisutna uglavnom u južnoj i istočnoj Africi. Crnobučni pangolin (Phataginus tetradactyla) je vrsta pangolina koja živi na drveću i nalazi se u zapadnoj i središnjoj Africi. Bijelobučni pangolin (Phataginus tricuspis) najčešće se susreće u Africi. Bijelobučni pangolin pronađen je u sjeverno-centralnom i jugozapadnom dijelu Nigerije.

U Nigeriji, pangolini se mogu naći u raznim staništima, uključujući šume, savane i travnjake. Njihova distribucija i obilje u Nigeriji su neizvjesni, što ističe potrebu za dodatnim istraživanjem i naporima u očuvanju.

Photo by: Domagoj Skledar/ arhiva (vlastita)

Lagos, gospodarska prijestolnica Nigerije, služi kao središte za ilegalnu trgovinu pangolinima. To je tranzitna ruta za Kamerun i sudjeluje u pošiljkama pangolina iz subsaharske Afrike u Aziju. Kamerun je u središtu krijumčarenja divljih životinja u središnjoj Africi. Kamerun je i zemlja izvora proizvoda od životinja, kao i tranzitna ruta za krijumčarenu robu iz susjednih Republike Kongo, Demokratske Republike Kongo i Srednjoafričke Republike.

Godine 2022., nigerijski carinski službenici zaplijenili su 1.613 tona ljusaka pangolina i uhapsili 14 osoba. U listopadu 2023., Nigerija je spalila četiri tone zaplijenjenih ljusaka pangolina, procijenjenih na 1,4 milijuna američkih dolara. Službenici su rekli da je to prvi put da su javno uništili zaplijenjene proizvode od divljih životinja kako bi obeshrabrili ilegalnu trgovinu.

Zašto je očuvanje pangolina važno Očuvanje pangolina je ključno iz nekoliko razloga.

Prvo, pangolini igraju vitalnu ulogu u ekosustavima kontrolirajući populaciju insekata, posebno mrava i termita, što pomaže održavanju ekološke ravnoteže.

Također doprinose zdravlju tla kroz svoje ponašanje kopanja, koje prozračuje tlo i promiče cikliranje hranjivih tvari.

Štoviše, pangolini su pokazatelji zdravlja ekosustava. Njihova prisutnost ili odsutnost može odražavati opće dobrobiti njihovih staništa. Zaštita pangolina pomaže u očuvanju bioraznolikosti i integriteta njihovih ekosustava.

Također imaju kulturnu i ekonomsku vrijednost u mnogim regijama, doprinoseći ekoturizmu.