Paleontolog s University of Manchester otkrio je fosilizirane ostatke još jedne ogromne čeljusti, duljine više od dva metra.

Stručnjaci su utvrdili da kosti pronađene na plaži u Somersetu pripadaju čeljustima nove vrste golemog ihtiyoaura, vrste prapovijesnog morskog gmaza. Procjenjuje se da je ovaj oceanički div bio dug više od 25 metara.

Otac i kći, Justin i Ruby Reynolds iz Brauntona, u Devonu, pronašli su prve dijelove ove druge čeljusti u svibnju 2020. godine tijekom pretrage fosila na plaži Blue Anchor u Somersetu. Ruby, tada jedanaestogodišnjakinja, otkrila je prvi veliki komad kosti prije nego što su zajedno nastavili tražiti dodatne dijelove.

Shvativši da su naišli na značajan nalaz, stupili su u kontakt s vodećim stručnjakom za ihtiyoaure, dr. Deanom Lomaxom, paleontologom na University of Manchesteru. Dr. Lomax, koji je također 1851 Research Fellow na University of Bristolu, kontaktirao je Paula de la Sallea, iskusnog kolekcionara fosila koji je pronašao prvu ogromnu čeljust u svibnju 2016. godine duž obale u Lilstocku.

Dr. Dean Lomax izjavio je: "Bio sam iznenađen ovim otkrićem. Godine 2018. moj tim (uključujući Paula de la Sallea) proučavao je i opisivao Paulovu ogromnu čeljust i nadali smo se da će jednog dana isplivati još jedna. Ovaj novi uzorak je potpuniji, bolje očuvan i pokazuje da sada imamo dvije takve kosti - koje se zovu surangular - koje imaju jedinstven oblik i strukturu. Reklo bi se da sam bio više nego uzbuđen."

Justin i Ruby, zajedno s Paulom, dr. Lomaxom i nekoliko članova obitelji, posjetili su lokaciju u potrazi za više dijelova ovog rijetkog nalaza. S vremenom je tim pronašao dodatne komade iste čeljusti koji savršeno pristaju, poput slagalice stare nekoliko milijuna godina.

Justin je rekao: "Kada smo Ruby i ja pronašli prva dva komada, bili smo vrlo uzbuđeni jer smo shvatili da se radi o nečemu važnom i neobičnom. Kada sam pronašao stražnji dio čeljusti, bio sam oduševljen jer je to jedan od definirajućih dijelova Paulovog ranijeg otkrića."

Posljednji komad kosti pronađen je u listopadu 2022. godine.

Istraživački tim predvođen dr. Lomaxom otkrio je da čeljusti pripadaju novoj vrsti golemog ihtiyoaura koji bi po veličini bio usporediv s plavim kitom. Usporedba dva primjerka iste kosti s istim jedinstvenim obilježjima iz istog geološkog vremenskog razdoblja potkrepljuje njihovu identifikaciju.

Tim je novom rodu i vrsti dao naziv Ichthyotitan severnensis, što znači „divovska riba gušter iz Severna“.

Kosti su stare oko 202 milijuna godina, datiraju iz kraja trijaskog perioda, u vrijeme poznato kao rhaetian. Tijekom tog razdoblja, golemi ihtiyoauri plivali su morima dok su dinosauri hodali kopnom. To je bilo posljednje poglavlje tih titana – kako priča ispričana u stijenama iznad ovih fosila bilježi kataklizmu poznatu kao događaj masovnog izumiranja na kraju trijasa. Nakon tog vremena, golemi ihtiyoauri iz porodice Shastasauridae izumiru. Danas, ove kosti predstavljaju posljednje svoje vrste.

Ichthyotitan nije prvi divovski ihtiyoaur na svijetu, ali otkrića de la Sallea i Reynoldsa su jedinstvena među onima poznatima znanosti. Ove dvije kosti pojavljuju se otprilike 13 milijuna godina nakon njihovih najnovijih geoloških srodnika, uključujući Shonisaurus sikanniensis iz Britanske Kolumbije, Kanada, i Himalayasaurus tibetensis iz Tibeta, Kina.

Dr. Lomax je dodao: "Bio sam iznimno impresioniran činjenicom da su Ruby i Justin ispravno identificirali otkriće kao još jednu ogromnu čeljust ihtiyoaura. Prepoznali su da se podudara s onom koju smo opisali 2018. godine. Pitao sam ih žele li se pridružiti mom timu kako bi proučavali i opisivali ovaj fosil, uključujući i njegovo imenovanje. Oduševljeno su prihvatili priliku. Posebno za Ruby, sada je objavljena znanstvenica koja nije samo pronašla, već je i pomogla imenovati vrstu golemog prapovijesnog gmaza. Vjerojatno nema puno petnaestogodišnjaka koji to mogu reći! Možda je ona nova Mary Anning."

Ruby je rekla: "Bilo je nevjerojatno otkriti dio ovog ogromnog ihtiyoaura. Vrlo sam ponosna što sam sudjelovala u znanstvenom otkriću poput ovog."

Paul de la Salle rekao je: "Pomisao da je moje otkriće iz 2016. godine potaknulo toliko interesa za ova ogromna stvorenja ispunjava me radošću. Kada sam pronašao prvu čeljust, znao sam da je nešto posebno. Imati drugu koja potvrđuje naše nalaze nevjerojatno je. Presretan sam."

Daljnja istraživanja unutarnje strukture kostiju proveo je magistar Marcello Perillo s Sveučilišta u Bonnu, Njemačka. Njegov rad potvrdio je ihtiyoaursko porijeklo kostiju te otkrio da je životinja još uvijek rasla u trenutku smrti.

On je rekao: "Mogli smo potvrditi jedinstveni skup histoloških obilježja tipičnih za donje čeljusti divovskih ihtiyoaura: neobičan periostalni rast ovih kostiju upućuje na još uvijek ne shvaćene strategije razvoja kostiju, sada izgubljene u dubokom vremenu, koje su vjerojatno omogućile ihtiyoaurima iz kasnog trijasa da dostignu poznate biološke granice veličine kralježnjaka. Još mnogo toga o ovim divovima ostaje obavijeno tajnom, ali jedan fosil po jedan uspjet ćemo otkriti njihove tajne."

Novo istraživanje objavljeno je danas u otvorenom pristupu časopisu PLOS ONE.

Otkrića Ruby, Justina i Paula uskoro će biti izložena u Muzeju i umjetničkoj galeriji u Bristolu.