Europa je napravila ključan korak prema novoj eri svemirskih letova, eri u kojoj rakete neće biti jednokratni alat, već sofisticirana vozila sposobna za višestruke misije. U središtu ove revolucije nalazi se Themis, prototip prve europske višekratne rakete, čije je epsko putovanje od mjesta sklapanja u Francuskoj do lansirne rampe na krajnjem sjeveru Švedske označilo početak nove faze europskog svemirskog programa. Ovaj tehnološki demonstrator, nazvan po grčkoj božici božanskog reda i zakona, nosi sa sobom nade i ambicije cijelog kontinenta u utrci za smanjenjem troškova i povećanjem dostupnosti svemira.

Sredinom lipnja, Themis je napustio postrojenje za integraciju u Les Mureauxu u Francuskoj, mjestu s bogatom poviješću gdje su se nekada sklapale glavne komponente moćne rakete Ariane 5. Sada je taj isti prostor poslužio kao kolijevka za budućnost europskih lansiranja. Završetkom integracije, demonstrator visok impresivnih 28 metara započeo je svoju kompleksnu odiseju prema svemirskom centru Esrange u Švedskoj, smještenom duboko unutar Arktičkog kruga.

Izvanredni konvoj kroz srce Europe

Transport ovakvog tehnološkog diva nije bio nimalo jednostavan zadatak. S promjerom od 3,5 metra i visinom koja premašuje dvostruku duljinu standardnog kamiona, Themis je predstavljao izvanredni teret. Njegovo putovanje, dugo više od 3000 kilometara, trajalo je dva tjedna i vodilo ga je kroz pet europskih zemalja, kombinirajući cestovni prijevoz na posebno prilagođenom kamionu i plovidbu Sjevernim morem. Svaki kilometar ovog puta bio je pažljivo isplaniran kako bi se osigurala potpuna sigurnost vrijednog tereta, demonstratora koji utjelovljuje budućnost europske svemirske transportacije.

Konačno odredište bila je švedska korporacija za svemir (Swedish Space Corporation - SSC) i njihov svemirski centar Esrange. Tamo je Themis dočekan u potpuno novoj zgradi za integraciju na lansirnom kompleksu "Launch pad 3". Ova infrastruktura nije izgrađena samo za prihvat rakete, već i za podršku cjelokupnom programu testiranja, uključujući punjenje gorivom i operativne procedure. Dolaskom u Esrange, timovi iz ArianeGroupa, glavnog izvođača radova na projektu, i SSC-a započeli su s detaljnim provjerama sustava kako bi se utvrdilo da transport nije uzrokovao nikakva oštećenja.

Pripreme za prvi skok

Prije nego što Themis poleti, predstoji niz rigoroznih testova na tlu. Jedan od prvih i najvažnijih koraka bit će vertikalno postavljanje nogu za slijetanje. Ovi ključni dijelovi, koji omogućuju meko i kontrolirano prizemljenje, nisu mogli biti transportirani dok su pričvršćeni na trup rakete, pa su dopremljeni odvojeno i sada se moraju precizno montirati. Nakon toga, timovi će integrirati eksperimentalne terete pripremljene od strane partnera unutar projekta SALTO, financiranog od strane Europske unije kroz program Horizon Europe, koji je ključan za realizaciju prve kampanje testiranja.

Sljedeća faza uključuje takozvanu "mokru generalnu probu" (wet dress rehearsal). Tijekom ovog kritičnog postupka, inženjeri će po prvi put napuniti spremnike rakete tekućim metanom i tekućim kisikom. Riječ je o iznimno delikatnoj operaciji jer se radi o kriogenim gorivima koja se moraju održavati na temperaturama ispod –162 °C. Svrha ovog testa je validacija svih procedura punjenja i provjera ponašanja sustava rakete i zemaljske opreme u realnim uvjetima, bez paljenja motora.

Vatreno krštenje motora Prometheus

Kada se savladaju operacije s gorivom, slijedi test koji svi s nestrpljenjem iščekuju – statičko paljenje motora. U tom će trenutku srce Themis demonstratora, revolucionarni motor Prometheus, po prvi put oživjeti na lansirnoj rampi. Tijekom ovog testa, poznatog kao "hot-firing test", provest će se kompletna procedura odbrojavanja kao za pravo lansiranje. Međutim, Themis će ostati čvrsto osiguran za tlo i neće se podići. Snažni motor Prometheus radit će pri niskom potisku, dovoljno da se validiraju performanse motora i cjelokupnog sustava u dinamičkim uvjetima.

Prometheus, nazvan po grčkom titanu koji je ljudima donio vatru, predstavlja tehnološki iskorak sam za sebe. Dizajniran je da bude višekratno upotrebljiv, a kao gorivo koristi tekući metan umjesto vodika, što donosi značajne prednosti u pogledu troškova, jednostavnosti rukovanja i skladištenja. Ovaj motor može mijenjati potisak u rasponu od 30% do kratkotrajnih 110%, što je ključno za precizne manevre tijekom slijetanja. Test statičkog paljenja bit će presudan i za validaciju procedura ponovnog spajanja koje će nakon slijetanja autonomno obavljati posebni roboti, veličine viličara, zaduženi za spajanje kabela i cijevi.

Prvi "hop" test i budućnost europskih lansiranja

Nakon uspješno obavljenih testova na tlu, Themis će biti spreman za svoj prvi "hop test" – kratki let s vertikalnim polijetanjem i slijetanjem. Cilj nije doseći veliku visinu, već demonstrirati stabilizirani let na maloj visini i, što je najvažnije, sposobnost autonomnog vertikalnog slijetanja. Podaci i iskustvo prikupljeni tijekom ovog kratkog, ali kritičnog manevra, postavit će temelje za progresivno naprednije i više testne letove. Ovi prvi letovi neće se dogoditi prije kraja 2025. godine.

Projekt Themis dio je pripremnog programa Europske svemirske agencije (ESA) za buduće lansirne sustave, s ArianeGroupom kao glavnim izvođačem i uz sudjelovanje brojnih industrijskih partnera diljem Europe. Prva letna kampanja, realizirana u sklopu projekta SALTO (Reusable Strategic Space Launcher Technologies & Operations), okuplja konzorcij od 25 partnera iz 12 zemalja članica EU, pokazujući snagu paneuropske suradnje. Krajnji cilj je jasan: razviti tehnologije koje će Europi omogućiti vlastite višekratne rakete, smanjiti ovisnost o drugim svemirskim silama, drastično srezati troškove lansiranja i ojačati konkurentnost na globalnom tržištu. Themisov put je tek započeo, ali njegov dolazak u Esrange već je povijesni trenutak koji najavljuje uzbudljivu budućnost europskog pristupa svemiru.