Meteori – poznatiji kao zvijezde padalice – mogu se vidjeti svake noći u godini. No, neke noći su bolje od drugih.

Dok Zemlja kruži oko Sunca, susrećemo struje prašine i ostataka kometa i asteroida. Ti ostaci stvaraju "kiše meteora" – razdoblja kada se broj zvijezda padalica koje možemo vidjeti značajno povećava.

Trenutno prolazimo kroz vanjske dijelove jedne takve struje ostataka, koju je ostavio Halleyjev komet. Ta struja stvara kišu meteora Eta Akvaridi, jednu od najboljih vidljivih iz južne hemisfere. Svake godine, kada Zemlja dosegne tu točku u svojoj orbiti, možemo vidjeti Eta Akvaride u jutarnjem nebu.

Ove godine prikaz obećava biti posebno zanimljiv. Vrhunski period koincidira s mlađakom, što znači da će nebo biti posebno tamno u satima prije zore – savršeni uvjeti za promatranje fragmenata poznatog kometa. Postoje čak naznake da bi kiša mogla biti aktivnija nego inače.

Fragmenti najpoznatijeg kometa
Halleyjev komet (1P/Halley po službenom imenu) kruži oko Sunca svakih 76 godina ili tako nekako, te je proveo tisuće godina na svojoj trenutnoj putanji.

Svaki put kada prolazi kroz unutarnji Sunčev sustav, komet izbacuje prašinu i plin. Ta se prašina polako širi kroz svemir, obavijajući orbitu kometa širokim pojasom ostataka.

Zemlja prolazi kroz te ostatke dvaput godišnje, stvarajući dvije poznate kiše meteora. U listopadu imamo kišu meteora Orionidi, vidljivu iz obje hemisfere i relativno poznatu.

No, bolja od dviju kiša ostataka Halleyjevog kometa događa se početkom svibnja – kiša meteora Eta Akvaridi. Zemlja počinje susretati te ostatke sredinom travnja, a zatim provodi otprilike šest tjedana prolazeći kroz široku struju ostataka koje je ostavio moćni komet.

Veći dio tog vremena, Zemlja prolazi kroz vanjske dijelove struje, te broj proizvedenih meteora ostaje nizak. No, otprilike tjedan dana oko 6. svibnja, Zemlja prolazi kroz najgušći dio struje, te Eta Akvaridi dosežu svoj vrhunac.

Kako mogu promatrati kišu meteora?
Eta Akvaridi su zapravo jedna od najboljih kiša meteora u godini, ali su relativno malo poznate iz jednostavnog razloga – najbolje su vidljive iz južne hemisfere, te ih je vrlo teško promatrati s lokacija sjeverno od ekvatora.

Razlog je što na sjevernim lokacijama radiant Eta Akvarida (točka na nebu iz koje meteori izgleda zrače) ne izlazi dok već nije jutarnja zora. Kao rezultat, svi osim najsvjetlijih meteora gube se u rastućoj dnevnoj svjetlosti.

Promatrači na južnoj hemisferi su sretniji. Za većinu australskih lokacija, radiant – smješten u sazviježđu Vodenjaka – izlazi oko 1:30 do 2:00 ujutro po lokalnom vremenu. To nam daje nekoliko sati prije zore za promatranje spektakla.

Opće pravilo pri promatranju kiša meteora je što radiant više raste na nebu, to će prikaz biti bolji jer se vaša lokacija na Zemlji okreće prema nadolazećoj kiši kometarne prašine.

Prvi sat nakon izlaska radianta vjerojatno neće proizvesti mnogo meteora. Ipak, vrijedi gledati u nebo, jer će nekoliko meteora koje vidite ulaziti u atmosferu pod vrlo plitkim kutom, dopuštajući im da se protegnu od horizonta do horizonta. To su poznati kao "zemljosjeci" meteori.

Kako radiant raste više, tako će se povećavati i broj meteora koje promatrate. Na njihovom vrhuncu (jutro 6. svibnja), u satu ili dva prije zore, Eta Akvaridi bi mogli proizvesti lako 20 do 30 meteora po satu. Slične stope bi trebale biti vidljive nekoliko jutara s obje strane maksimuma, čineći vikend 4. i 5. svibnja savršenim vremenom za jutarnje promatranje meteora.

Međutim, meteori ne dolaze u jednolikom ritmu. Možete čekati 15 minuta i ne vidjeti niti jedan, a onda se četiri mogu pojaviti odjednom. Stoga se sjetite da se dobro obučete, udobno smjestite i gledate prema istočnom nebu dok se opuštate uživajući u prikazu.

Posebna godina?
Eta Akvaridi su uvijek izvrstan jesenski prizor za promatrače u Australiji, ali ova godina obećava biti posebno zanimljiva. Prvo, nebo će biti tamno zahvaljujući mlađaku, što će meteore učiniti lakšim za uočavanje.

No, ima još. Znanstvenici koji modeliraju ponašanje Eta Akvarida tijekom proteklih nekoliko desetljeća pronašli su zagonetne naznake da bi ove godine stope mogle biti značajno povećane. U stvari, sugeriraju da bi kiša meteora Eta Akvaridi 2024. godine mogla biti najjača u cijelom 21. stoljeću.

Predviđanje aktivnosti kiša meteora je vrlo teško, međutim. Drugi istraživači tvrde da bi ova godina mogla biti samo "poslovna kao i obično".

Čak i ako je ovo posljednje točno, ovo je još uvijek izvrsna kiša meteora za pokušati uhvatiti. S idealnim uvjetima, i vrhuncem padajući na jutro 6. svibnja (javnim praznikom u Queenslandu i Sjevernom teritoriju), ovo je idealno vrijeme za planiranje vikend putovanja u prirodu – smjestiti se negdje u mrak i probuditi se kako biste proveli nekoliko sati uživajući u prikazu prirodnog vatrometa prije nego što gledate prekrasan jesenski izlazak sunca. Što ne voljeti?

Original:
Jonti Horner
Profesor (astrofizike), Sveučilište Južnog Queenslanda
Tanja Hill
Viši kustos (astronomija), Museums Victoria i počasni suradnik Sveučilišta u Melbourneu, Museums Victoria Research Institute